Destino Traado

Emma Darcy

Srie Amor ou Dever ou Kings of Austrlia 01 - Jul 1200


         Eles se conheceram por acaso... ou era apenas uma manobra do destino?
         Alex King  o neto mais velho de uma famlia de prestgio, e  seu dever expandir o imprio King. Para isso precisa escolher uma noiva e ter um filho. Gina
Terlizzi j tem um filho pequeno... e a ltima coisa que procura  um marido! O casamento na manso dos King fora uma das cerimnias mais bonitas que Gina j vira...
Assim como Alex era o homem mais deslumbrante com quem j deparara. A atrao entre ambos foi imediata. Quando Alex tocou na mo dela, teve certeza de que estava
sendo apresentado a sua futura esposa!
         Ser que o cupido bater  porta de Gina e Alex?

    Digitalizao: Simoninha
    Reviso: Ndia




         Querida leitora,
         Este  um ms especial... Afinal comemoramos mais um aniversrio da srie Julia Mais um ano de dedicao se passou... Mas o melhor presente,  saber que
os romances perduram geraes e continuam fazendo um grande sucesso! Isso, devido a voc,  claro, que durante todo o tempo, envia cartas com sugestes, dicas e
at mesmo reclamaes... que com certeza so construtivas e que nos ajudam a deixar o produto final cada vez melhor!
         E para comemorar mais um aniversrio, a redao trabalhou duro para presentear voc com o livro brinde... que foi feito com muito carinho.

         Fernanda Cardoso Editora

         Copyright  2002 by Emma Darcy
         Originalmente publicado em 2002 pela Silhouette Books,
         diviso da Harlequin Enterprises Limited.
         Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reproduo total ou parcial, sob qualquer forma.
         Esta edio  publicada atravs de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canad. Silhouette, Silhouette Desire e colofo so marcas registradas
da Harlequin Enterprises B.V.
         Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia.
         Ttulo original: The Arranged Marriage
         Traduo: Dbora da Silva Guimares Isidoro
         Editora e Publisher: Janice Florido
         Editora: Fernanda Cardoso
         Editoras de Arte: Ana Suely S. Dobn, Mnica Maldonado
         Paginao: Dany Editora Ltda.
         EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
         Rua Paes Leme, 524 - IO2 andar CEP 05424-010 - So Paulo - Brasil
         Copyright para a lngua portuguesa: 2002 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
         Impresso e Acabamento
         R.R. Donnelley Amrica Latina
         Tel.: (55-11) 4166 3500


         CAPTULO I

         Isabella Valerie King olhou para a sobrinha do marido, aprovando a fora que via no rosto de Elizabeth. Aquela mulher, considerada matriarca dos King de
Kimberley, compreendia o que significava famlia: propriedade, herana, conceitos passados de gerao para gerao.
         Tinha de haver casamento.
         E filhos.
         Elizabeth tinha trs filhos, todos casados h cerca de um ano, um deles esperando o primeiro filho. Ela podia estar satisfeita. Mas Isabella no estava. 
De seus trs netos, apenas Alessandro planejava casar-se, e no era uma unio que ela aprovasse.
         A mulher que Alessando escolhera no era a melhor para ele.
         Mas como faz-lo entender?
         E como convenc-lo a desistir dela?
         O casamento aconteceria em dezembro, depois da colheita da cana-de-acar. Estavam em maio. Isabella dispunha de seis meses para mostrara a Alessandro que 
Michelle Banks nunca se adaptaria ao seu estilo de vida. Era egosta, vaidosa, mas muito astuta quando decidia abrir os prprios caminhos, e certamente usara o sexo 
para envolver Alessandro e conquist-lo.
         Por quanto tempo a atrao poderia durar depois do casamento?
         E uma mulher to determinada a manter o corpo esbelto no podia pensar em ter filhos. Michelle concordaria em dar  luz ao menos um beb, ou lanaria mo 
de adiamentos, desculpas e recusas diretas?
          Esta  uma locao maravilhosa, Isabella  Elizabeth elogiou admirada, olhando alm da enseada de Dickinson, para o canavial do outro lado.
         Estavam sentadas no caramancho ao lado da fonte, bebendo ch, e a paisagem vista dali era muito diferente daquela do serto em Kimberley. Ali havia o verde 
intenso do norte de Queensland, e em torno de toda a terra dominada pelo homem existia a floresta tropical, to primitiva em suas caractersticas nicas quanto o 
corao vermelho da Austrlia.
         Isabella lembrou-se de como a terra fora conquistada com esforo, o trabalho duro de limpeza, as folhagens traioeiras e as plantas venenosas, o calor, 
a umidade, as febres, as serpentes. Nascera entre os canaviais, filha de imigrantes italianos, h setenta e oito anos.
         Com exceo do breve perodo passado em Brisbane, quando conhecera e se casara com Edward King, antes de ele e seu irmo, Enrico, terem ido para a guerra 
na Europa, aquele sempre fora seu lar, naquela montanha sobre Port Douglas. Para l havia retornado, uma das vivas da guerra, para dar  luz o filho que Edward 
deixara em seu ventre antes de partir, seu amado Roberto.
          Meu pai escolheu este lugar para minha me, que era de Npoles  Isabella explicou  visitante.  Ela queria estar perto do mar.
         Elizabeth sorriu, demonstrando sua apreciao pela histria.
           muito romntico... Seu pai construiu este castelo para a mulher amada!
          No exagere  ela corrigiu com um sorriso indulgente.   s uma villa. Como as velhas villas de Roma. Antigamente, este lugar era conhecido como Villa 
Valeri. Mas, como meu irmo no retornou da guerra, e eu me casei com Edward, meus filhos e netos carregam o nome King. Depois da morte de meu pai, os habitantes 
daqui passaram a chamar a propriedade de Castelo King, e o nome foi adotado por todos.
          Isso a entristece? Afinal, seu pai construiu este lugar c deu a ele o nome de sua famlia, e agora a villa  conhecida como Castelo King por conta do 
nome de seu marido.
         Isabella balanou a cabea.
          O sangue de meu pai ainda est aqui.  isso que teria contado para ele. Ver perdurar o que construiu e saber que seus descendentes no s preservam, mas 
fazem crescer o patrimnio que ele comeou a reunir. Sei que entende o que digo, Elizabeth.
         Ela assentiu.
          E tambm sei que tem idia de como  difcil conquistar tudo isso.  Precisava discutir seu problema com uma mulher que pudesse compreend-lo.  Tambm 
temos desastres aqui nos trpicos. Vocs enfrentam a seca. Ns temos os ciclones. Perdi meu filho vtima de um deles. Foi uma poca muito difcil. Roberto havia 
morrido, as plantaes estavam devastadas.,.
         Um tempo de perdas em todos os sentidos.
          s vezes penso que os desastres forjam o carter humano  opinou Elizabeth.  E preciso ter fora para super-los, para suportar...
          Para lutar. Para preservar o que se tem  Isabella concordou com firmeza.
         Talvez fosse a convico em sua voz em sua voz, mas Elizabeth fitou-a com um misto de respeito, considerao e orgulho. O que ela via? Ambas tinham cabelos 
grisalhos, olhos escuros e colunas eretas. Isabella era quase duas dcadas mais velha, mas no se sentia idosa. Seu rosto exibia mais rugas, e ela provavelmente 
experimentava mais dores e desconfortos do que a mais nova, mas, na alma, o fogo da vida ainda queimava intenso, chamas que continuariam luminosas e fortes por todos 
os anos que ainda tivesse pela frente.
          Fez de seu pai um homem orgulhoso, Isabella. Preservou este lugar para seus netos crescerem, se transformarem em homens e conquistarem tudo que tm. Ontem, 
quando fomos conhecer as plantaes, Rafael e eu ficamos muito impressionados.
          Mas tudo pode acabar facilmente. O ciclone que tirou a vida de Roberto e sua esposa...  Ela balanou a cabea com enorme tristeza.  Quero meus netos 
casados e com filhos para salvaguardar o futuro de toda essa herana, mas eles no me ouvem.
          Alex...
          Voc conheceu a noiva dele no jantar de ontem. O que acha de Michelle Banks?
         Uma certa hesitao antecedeu a resposta.
          Bem, ela ... educada, polida... Isabella riu do comentrio cauteloso.
          Como um diamante  disse.  Brilhante, sedutora, requintada, mas com um corao duro como a rocha mais resistente. Aquela jovem no  capaz de dar nada 
de si mesma a ningum.
          Est infeliz com a escolha de seu neto.
          Ela no ser uma boa esposa.
         Elizabeth assentiu, demonstrando compreenso do dilema em que Isabella se encontrava.
          Se no aprova a noiva de Alex, deve procurar outra mulher para ele. Antes que seja tarde demais.
          Eu? E como poderia fazer tal coisa? Alessandro jamais aceitaria um casamento arranjado. Ele  orgulhoso, independente, obstinado...
          Meu filho mais velho, Nathan, desperdiou anos preciosos de sua vida com mulheres inadequadas. Sua vida sempre esteve ligada  terra, como a de Alex.
          Sim, Alex ama a terra, mas Michelle no compartilha desse sentimento. Para ela, a agricultura  apenas uma fonte de riqueza. Mais nada.
          Sa em busca de uma mulher que pudesse atender s necessidades de Nathan. E encontrei essa mulher. Como previa, Nathan identificou nela sua alma gmea 
e tambm foi capaz de atender s suas expectativas. O casamento  muito feliz e harmonioso.
          Voc encontrou Miranda para Nathan?
          Sim. Eu os coloquei em caminhos que se cruzariam e rezei para que tudo desse certo. Minhas preces foram atendidas.
          Ah! Os caminhos devem se cruzar... com uma certa ajuda,  claro!
          No  to bvio.  preciso exercer alguma presso para aproxim-los.  impossvel controlar tudo. Se no houver qumica...
          Elizabeth! Que mulher no se sentiria atrada por Alessandro?
          Entendo seu ponto de vista. Mas... e ele? Alex tambm deve sentir-se atrado pela mulher em questo. Miranda  uma mulher linda. E Michelle ...
          J ouviu falar em milagres da cosmtica? A beleza daquela jovem tem a profundidade da pele.
          Mas ela  sedutora. Sabe usar de todos os artifcios para tornar-se sensual.
          Pele e osso! Alessandro precisa de uma mulher com quadril largo para abrigar muitos bebs e seios fartos para amament-los. Uma mulher que saiba preparar 
e apreciar uma refeio de verdade. Algum que no viva como um coelho, comendo apenas folhas de alface e cenouras.
         Elizabeth riu.
          Bem, no esquea que Alex vai ter de sentir-se atrado pela mulher em questo. Levando em considerao o tipo fsico de Michelle, eu no escolheria ningum 
muito rechonchuda.
          Mas a candidata ideal pode ter curvas nos lugares certos, no?
          Voc o conhece bem, Isabella. Sabe que a atitude  mais importante que tudo. Alex precisa de algum que possa ser sua companheira em todos os sentidos.
          Uma companheira. Sim, voc tem razo. Uma companheira que queira ter filhos.
         Isabella estava satisfeita com a conversa.
         Era bom receber a visita de Isabella com seu novo companheiro, o argentino Rafael Santiso, um homem bom e generoso. Ele lembrava seu pai, um homem de viso.
         Alessandro tambm podia ser um homem de viso... se abrisse os olhos e visse o que tinha de ser visto para fazer tudo dar certo. E ela poderia ajud-lo 
a enxergar. Encontraria a mulher certa e a poria diante dele.
         
         
CAPTULO II
         
         Gina! Venha at aqui imediatamente! Gina Terlizzi abandonou as flores que ajeitava em um arranjo e correu  sala da frente, sem entender porque sua presena 
era solicitada com tanta urgncia. Como proprietria da floricultura, sua tia preferia lidar com os clientes pessoalmente.
         O motivo do chamado estava bem ali, diante de seus olhos, fazendo seu corao bater mais depressa. Marco, seu filho de dois anos e meio, estava no colo 
de uma mulher de cabelos grisalhos e olhos escuros. No era uma mulher qualquer, mas Isabella Valeri King, a lendria matriarca da famlia King.
         A floricultura ficava em Cairns, e o Castelo de King estava localizado em Port Douglas, setenta quilmetros ao norte, mas toda a comunidade italiana em 
Queensland conhecia e respeitava aquela mulher.
           a me deste menino?  ela perguntou, o rosto aristocrtico expressando desaprovao.
         Gina olhou para a criana que, no colo da setuagenria, parecia fascinado pelos cabelos brancos.
          Sim, sou eu. Marco, o que voc fez? Por que no est no quintal?
         O garoto sorriu triunfante.
          Fiz uma escada de caixas e abri o porto.
         O que significava que no podia mais ter certeza de sua segurana ali na floricultura.
          Por que abriu o porto?
          Para andar de bicicleta.
          Ele estava na rua, pedalando o triciclo em alta velocidade, e quase me atropelou  acusou a mulher.
          Lamento muito, sra. King, e agradeo por t-lo trazido at aqui. Pensei que ele estivesse brincando no quintal.
          Seu filho parece ser um grande empreendedor. Os meninos so aventureiros por natureza.  necessrio ter sempre em mente essa caracterstica e canaliz-la 
para atividades produtivas.
          Tem razo. Obrigada mais uma vez, sra. King.
         A mulher a olhava de maneira estranha, como se analisasse e catalogasse cada detalhe de sua aparncia, os longos cabelos castanhos, a franja sobre a testa, 
os olhos cor de mbar, a boca ampla, a estrutura ssea do rosto, o pescoo longo, os seios fartos sob a blusa sem mangas, a cintura estreita, o quadril largo, as 
pernas grossas e os ps delicados calados por sandlias.
         Era embaraoso, como se estivesse sendo estudada por ser uma criatura descuidada que no se dava ao trabalho de cuidar do filho pequeno. O que no era verdade. 
Gina orgulhava-se de ser uma boa me. O problema era que Marco podia ser imprevisvel e incontrolvel em alguns momentos.
          Soube que  viva.
          Sim, eu sou  Gina respondeu surpresa.
          H quanto tempo?
          H dois anos.
          Talvez o menino precise de um pulso masculino.
          Marco tem tios.
          Voc  uma mulher jovem, atraente... No est sendo cortejada por ningum?
         Qual era o problema com a mulher, afinal?
          Eu... no conheci ningum que...
          Era muito ligada ao seu marido?
          Sim.
          Isso no  bom para o menino. Passa a maior parte do dia trabalhando, sem poder supervisiona- lo, lutando pela sobrevivncia, quando um marido poderia 
ver o sustento e tirar essa carga de sobre seus ombros.
          Eu sei, mas...  Gina balanou a cabea. Sabia que a tia estava ouvindo toda a conversa, e temia que ela se ofendesse. Afinal, o emprego de meio-perodo 
na floricultura era um favor, especialmente porque podia levar Marco com ela todos os dias.
         Se o menino passasse a criar problemas...
         Droga! Sabia que ouviria um sermo quando Isabella Valeri King partisse. No entanto, a sra. King parecia no ter pressa. Depois de ter feito seu pequeno 
sermo, ela optou por um discurso diferente.
          Soube que tambm canta em casamentos.
           verdade.  Como ela sabia tantas coisas a seu respeito?
          Seu agente enviou-me uma fita com algumas canes. Tem uma voz adorvel.
         Finalmente a compreenso.
          Obrigada.
          Sabe que o Castelo King  usado para a realizao de casamentos?
           claro que sim!  Mas s para as cerimnias mais luxuosas e exclusivas.
          Estou sempre procurando por bons cantores, e h muito tenho pensado em testar uma voz poderosa em nosso salo de baile. A acstica ali  diferente do 
que em um estdio de gravao.
         O salo de bailes! Gina nunca estivera l, mas as histrias sobre o castelo eram muitas. Estaria diante de uma chance de ser contratada para cantar nos 
mais requintados casamentos? Poderia pedir um cach muito mais alto. Afinal, teria de viajar de Cairns a Port Douglas, o que tornaria o trabalho mais caro. As possibilidades 
eram muitas e excitantes!
          Pode ir ao castelo no domingo  tarde?
          Sim.  Faria qualquer coisa para agarrar sua grande chance.
          timo. s trs em ponto. E leve o menino com voc.  Ela olhou para Marco e, depois de uma certa hesitao, colocou a criana no cho. Era surpreendente, 
mas ele permanecera quieto durante todo o tempo, sem tentar libertar-se como costumava fazer sempre. Era como se estivesse fascinado pela mulher que falava com sua 
me com tanta autoridade.  Voc vai visitar minha casa com sua me, Marco.
          Posso pedir a algum para cuidar dele  Gina sugeriu, temendo que o comportamento imprevisvel do filho pudesse prejudicar seu teste.
         A sugesto mereceu um olhar severo.
          No faa isso. Seu filho  um menino encantador, e vou gostar de v-lo correndo e brincando na propriedade. Tomaremos ch no caramancho e deixaremos 
a criana gastar energia junto  natureza.
          ... muito generoso de sua parte. Obrigada.
          Agora fique com sua me, Marco. E no volte a andar de bicicleta na rua. No  seguro.
         Obediente, ele se aproximou de Gina e segurou a mo dela.
          Quantos anos ele tem?
          Dois e meio.
          Ele  gil para a idade. E tambm fala muito bem.  O comentrio revelava surpresa e admirao.  Deixei o triciclo ao lado da porta.
          Obrigada.
          Estarei esperando por vocs no domingo. s trs.
          Estaremos l, sra. King. E obrigada mais uma vez.
         Faltavam dez minutos para as trs da tarde. Gina parou seu pequeno Honda Swift sob uma das prgulas cobertas por parreiras que flanqueavam os degraus para 
o Castelo King. Aquela era a rea de estacionamento para visitantes, e o fato de seu carro ser o nico ali aumentava o nervosismo que a consumia.
         Levava uma fita com algumas canes gravadas em sua bolsa, mas talvez nem precisasse dela. O espelho retrovisor comprovava que a maquiagem estava intacta, 
embora fosse suave. Apenas delineador para realar os olhos, rimei e batom. Lavara e secara os cabelos com o auxlio de uma escova, e as ondas suaves que emolduravam 
seu rosto caam sobre os ombros como um manto sedoso. Esperava ter a aparncia de uma cantora profissional.
         Marco havia dormido em seu assento de segurana. Vestira o menino com short azul-marinho, camiseta listrada em vermelho, branco e azul, e calara os pequeninos 
ps com sandlias tambm azuis. Com os cabelos escuros e encara-colados e os olhos quase negros, ele ficava encantador usando cores fortes, e naquele dia estava 
especialmente lindo. Para ela havia escolhido um vestido amarelo/limo de corte reto e simples. Sem mangas, o traje possua apliques em azul/marinho que conferiam 
elegncia e davam a ela um ar profissional e chique. E precisava de confiana naquele dia.
         Cautelosa, soltou o cinto de segurana do assento de Marco e despertou-o antes de tir-lo do carro. Felizmente, ele nunca acordava mal-humorado.
          Estamos no castelo, mama?
          Sim, querido. Espere a mame fechar o carro e caminharemos at l.
          No consigo v-lo.
          Espere um minuto. Temos de subir a escada.
         Enquanto venciam os degraus, os olhos do menino permaneciam fixos na torre que dominava a colina. Havia uma lenda contando que Frederico Stefano Valeri 
construra aquela torre para que sua esposa pudesse ver os barcos voltando do mar e os canaviais queimando durante a colheita.
          Podemos ir l em cima, mama?
          Hoje no, querido. Mas conheceremos o salo de baile. Soube que existem grandes bolas cobertas por pequeninos espelhos penduradas no teto, e a madeira 
que reveste o piso foi cortada de forma a criar desenhos interessantes.
         Por todas as partes era possvel ver samambaias, folhagens exuberantes e flores tropicais. Do lado da escada partia uma trilha calada por pedras colocadas 
sobre um gramado impecvel. Alguns metros  frente havia um caramancho sustentado por colunas graciosas, e logo depois dele se abria a entrada para o castelo. Era 
uma rea espaosa em cujo centro havia uma fonte cercada por grupos de mesas e cadeiras. Em um desses grupos havia trs pessoas, e Gina experimentou uma forte tenso 
ao reconhec-las.
         Alex King conversava com a av. Alex King e sua noiva. Vira a foto publicada pelo jornal que anunciara o noivado, e por isso podia identific-los. O homem 
j tinha algum especial em sua vida. Alm do mais, nunca tivera uma oportunidade de conhec-lo realmente. No entanto, se existia um homem capaz de faz-la virar 
a cabea e suspirar, esse homem era o Rei do Acar.
         Amara ngelo, o marido, e ele havia sido sua vida real. Aquele homem sempre fora uma fantasia impossvel. Mas, ao sentir o olhar atento de Alex enquanto 
se aproximava do grupo levando o filho pela mo, ela experimentava intensos arrepios e temia que todos pudessem ouvir as batidas de seu corao. Nunca vira homem 
mais belo! Grande e forte, ele possua um ar de autoridade insupervel, como se fosse capaz de lidar com tudo que surgisse em seu caminho. Definitivamente um rei, 
comparado a outros de sua espcie.
         Ele sorriu para Marco, e o sorriso transformou os ngulos duros de seu rosto. Os olhos brilhavam para seu filho, olhos surpreendentemente azuis, um contraste 
com a pele morena e os cabelos negros tpicos de sua origem italiana. Os olhos claros deviam ter sido herdados do pai. De qualquer maneira, eles acrescentavam um 
carisma ainda maior  presena imponente de Alex.
         Gina devia ter se dirigido  ponta da mesa ocupada por Isabella, mas, sem pensar, atrada de forma magntica pela beleza perfeita de Alex King, caminhou 
at a mesa. Ele se levantou para cumpriment-la, e naquele momento Gina teve conscincia de quanto o homem era alto. Sua cabea mal conseguia alcanar a altura dos 
ombros largos.
          Meu neto, Alessandro  Isabella apresentou de onde estava. O sorriso benevolente aliviou a tenso e o temor de Gina. Pelo menos no fora rotulada de mal-educada 
ou grosseira.  E a noiva dele, Michelle Banks.
         Gina assentiu e sorriu. A resposta foi um sorriso gelado formado por lbios carnudos e pintados de vermelho brilhante. A beleza da mulher era quase desmoralizante! 
Loura, ela usava os cabelos presos num coque clssico, realando assim o rosto harmonioso e os olhos verdes e amendoados. O pescoo gracioso separava a cabea de 
um corpo esbelto como o de uma modelo.
         Ela usava uma blusa de tecido elstico e gola alta, e as cores vibrantes da estampa contrastavam com a cala preta de cintura baixa. Um traje perfeito para 
mulheres de seios pequenos, quadril estreito e curvas modestas.
         Gina sentiu-se gorda. O que era estpido, porque nunca fora sequer rolia. Tinha propores diferentes das de Michelle Banks, certamente, mas era s isso. 
Ento, por que o argumento no amenizava o peso que se instalara em seu corao? Aquele era o tipo de mulher com quem Alex King pensaria em se casar. Com quem se 
casaria.
          Gina Terlizzi e seu filho, Marco  Isabella concluiu as apresentaes.
           um prazer conhec-los.  O tom profundo e sonoro provocou um arrepio nas costas de Gina.  Os Terlizzi sempre foram uma famlia de muito respeito. Continuam 
no ramo dos barcos pesqueiros?
          Quase todos os homens da famlia, pelo menos  ela respondeu, surpresa por descobrir que Alex os conhecia.
         H muitos anos, o pai dele, Robert King, havia financiado o incio do empreendimento dos Terlizzi. Seu bisav, Frederico Stefano Valeri, iniciara a tradio 
de oferecer financiamentos a imigrantes italianos interessados em estabelecer seus negcios naquela regio, onde os bancos se negavam a ajud-los. Todos sabiam que 
os King estavam sempre dispostos a ouvir e discutir uma boa proposta, mesmo quando todas as instituies financeiras se negavam a consider-la. A deciso final era 
tomada a partir da capacidade de sucesso do empreendedor, no nas garantias que ele podia oferecer, e ningum jamais deixara de saldar suas dvidas com os King.
          Voc  a viva de ngelo, no?  Alex indagou em tom simptico.
         Ela assentiu, atnita por ele conhecer tambm o nome de seu marido.
          Lembro-me de ter lido alguma coisa sobre ele ter ido buscar um navegante solitrio cuja embarcao atolou nos recifes.
          Uma tempestade o surpreendeu no caminho. Os dois pereceram  Gina contou com a voz embargada pela emoo.
          Um homem corajoso. E uma perda dolorosa para voc e seu filho. Espero que sua famlia esteja cuidando bem de vocs.
          Oh, sim, muito bem.
          Que bom. Minha av contou que veio para cantar. No quer uma bebida antes do teste? Por favor...  Ele apontou para as cadeiras vazias do outro lado da 
mesa, diante de sua noiva.  O que prefere? Vinho, suco de fruta, gua...
          gua, obrigada.
          E voc, Marco?
          Suco, por favor.
          Apenas a metade do copo, por favor  Gina pediu ao sentar-se.  Ele sempre acaba derrubando o lquido de um copo cheio.
          Entendo.
           cantora profissional?  perguntou Michelle Banks.
          Canto em alguns eventos, coisas como casamentos, batizados e outras festas, mas no posso dizer que vivo da minha msica.
          Presumo que tenha se preparado de alguma forma  a mulher insistiu.
          Sim, fiz aulas de canto e participei de alguns concursos ao longo dos anos. Sempre consegui colocar-me entre os trs primeiros competidores.
          Ento, por que no tenta a carreira artstica?
          Nem todas as mulheres pem a carreira em primeiro plano  Isabella interferiu com tom seco.
         Michelle encolheu os ombros.
          Se sua voz  realmente boa, considero um desperdcio no tirar proveito dela.
         Por que a noiva de Alex sentia necessidade de coloc-la em evidncia com suas perguntas persistentes? Michelle tinha tudo que outras mulheres podiam invejar, 
inclusive o homem que colocara um anel de noivado em seu dedo.
          No era o tipo de vida que eu queria  ela respondeu com sinceridade. Quanto a ter uma boa voz  Gina olhou para Isabella, estou aqui para que a sra. 
King possa julgar se correspondo aos seus requisitos.
          E eu estou ansiosa para ouvi-la  a mulher respondeu com um sorriso animador.  Se canta mesmo como ouvi na fita...  Isabella olhou para o neto.  Talvez 
queira contrat-la para cantar em seu casamento, Alessandro.
         Silncio. Desconforto. Gina percebeu que a tenso que pairava sobre a mesa era anterior a sua presena. Quieta, sorveu alguns goles do copo de gua e esperou 
pelo desfecho da situao.
         Michelle Banks olhou para o noivo como se exigisse seu apoio. Ele se moveu na cadeira com evidente desconforto, mas havia pacincia em seus olhos.
          Nonna, j discutimos esse assunto. Michelle quer um harpista, no uma cantora.
          J sei o que ela quer. E voc? No tem vontade prpria?
          O dia  da noiva.
           essa sua opinio, Michelle? Tambm acha que a cerimnia de casamento pertence apenas  noiva, e que o noivo deve concordar com todos os seus desejos?
         Michelle sorriu com frieza.
          Alex tambm gostou da idia do harpista.
          No acredito que uma harpa ou qualquer outro instrumento musical possa gerar o calor e a emoo proporcionados por uma voz humana.
           uma questo de gosto. A harpa  muito elegante.
          Realmente. No entanto, creio que mesmo numa ocasio elegante e requintada deve haver espao para demonstraes de afeto. Especialmente se a ocasio for 
um casamento. Afinal, trata-se de uma celebrao de amor, no?  Ela se virou para Gina sem esperar pela resposta.  Pronta para cantar?
          Quando quiser, sra. King.  Ela pegou a bolsa.  Trouxe uma fita com o acompanhamento necessrio. Existe algum equipamento no salo de baile, ou...
          Oh, sim, temos todo o equipamento necessrio. Alessandro ligar o sistema de som e providenciar o controle remoto para que possa parar a fita entre uma 
cano e outra.
         Gina sentiu o corao oprimido. Ele tambm estaria presente? Notou uma linha de aborrecimento na testa de Michelle, mas limitou-se a agradecer.
          Ser um prazer  Alex King respondeu.
         Teria uma audincia complexa. A noiva de Alex, por exemplo, j se mostrava propensa a um julgamento mais crtico.
         Isabella levantou-se, um sinal de que todos deveriam fazer o mesmo. Gina removeu o copo das mos de Marco e colocou-o em p.
          Agora vamos ver o salo das bolas com espelhos, mama?
          Sim, estamos indo, querido.
          Venha, Marco  Isabella chamou o garoto, estendendo a mo para que ele a segurasse.  Quero lhe mostrar tudo enquanto sua me se prepara para cantar para 
ns.
         O menino aceitou o convite sem nenhuma hesitao, os olhos iluminados pelo entusiasmo. O que o tornava to acessvel quela mulher, se normalmente era desconfiado 
e arisco com estranhos em geral? Era como se Marco se sentisse atrado pelo poder que emanava daquele corpo envelhecido, um poder conferido pelos anos vividos como 
matriarca de uma grande famlia.
         Nem mesmo Michelle Banks ousaria desafi-la, embora Gina pudesse sentir a hostilidade da jovem enquanto o grupo se dirigia ao salo de baile. De repente 
ela teve a sensao de estar sendo usada como arma por Isabella. Seria apenas um instrumento numa batalha sutil travada contra a noiva de seu neto?
         Esperava que no.
         Precisava daquela oportunidade. Queria um contrato duradouro, uma fonte de renda estvel atravs da qual pudesse construir um futuro melhor e mais slido 
para ela e Marco. Para isso, teria de ser aprovada. E as condies no eram as melhores, dadas as correntes eltricas que a atingiam vindas de todos os lados. De 
alguma forma, tinha de ignor-las e concentrar-se em cantar.
         Alm de tudo que estava em jogo, odiaria fracassar diante de Alex King. Detestaria ser alvo de sua piedade e dar a sua noiva bons motivos para criticar 
sua apresentao.
         Tinha de cantar bem.
         Ou morreria de vergonha e humilhao.
         
         
CAPTULO III
         
          Temos mesmo de ficar aqui?  Michelle murmurou irritada.
         Alex encarou-a com ar severo.
          Sim.
         Sentia-se impaciente com a atitude indelicada da noiva. Simpatizara com a jovem viva e seu filho, e reprovava o comportamento cruel de Michelle. Por que 
ela no podia simplesmente desejar o bem de Gina Terlizzi, em vez de tentar comparar seu talento musical  ambio que sempre guiara seus passos? Quem poderia deixar 
de compreender a relutncia de uma me que, sozinha por conta de circunstncias trgicas, evitava levar o filho pequeno aos locais onde se podia construir uma carreira 
de cantora? A noite era sempre o ponto de partida, e o pequeno Marco no podia freqentar bares, boates e clubes.
         A obstinao de Michelle precisava ser temperada. Era hora de comear a mostrar a ela que nem todas as pessoas provinham da mesma origem e caminhavam na 
mesma direo. Que ser humano podia viver em paz sem respeitar valores diferentes dos seus e circunstncias distintas daquelas que conhecia? Um bom comeo seria 
convenc-la a aceitar algumas sugestes e ceder um pouco nos planos para o casamento. Manter sua av afastada de todas as decises era algo que no o agradava. Para 
a nonna, um casamento era um evento familiar. Era assim que as coisas aconteciam na Itlia.
         O salo de baile fora preparado de acordo , com mesas redondas com lugares para oito pessoas em forma de ferradura com a abertura voltada para o palco e 
o desenho delimitava a pista de dana e criava uma atmosfera aconchegante, apesar das dimenses do lugar. Assim que entraram, Michelle acomodou-se em uma das mesas 
do fim do,  direita, bem perto da sada, manifestando assim sua resistncia em participar da audio.
         Aborrecido, Alex acompanhou a av at a mesa que ela escolheu, na metade do caminho para o palco. Ao v-la sentada segurando a mo da criana, ele levou 
Gina ao palco a fim de familiariz-la com o sistema de som, pois assim poderia obter melhores resultados.
         A mo tremia um pouco quando ela entregou a fita cassete. Nervoso? Tenso por ter sido esnobada por sua noiva? A vulnerabilidade aparente da jovem viva 
e a injustia do comportamento de Michelle o levaram a segurar a mo delicada entre as duas. Queria oferecer calor e apoio, talvez devolver a confiana que fora 
tirada dela.
          No d ateno a Michelle  disse, sem se importar com o fato de poder parecer desleal.  Cante para seu filho e imagine que  ele quem est se casando.
         Um rubor tingiu o rosto de Gina. Os olhos cor de mbar mergulharam nos dele, transmitindo uma mistura encantadora de alvio, gratido e respeito.
         Alex sentiu uma urgncia sbita de tom-la nos braos, de confort-la e proteg-la, e s com muito esforo conseguiu sufocar o clamor do prprio corpo. 
A fora de seu instinto era ao mesmo tempo surpreendente e assustadora. Mal conhecia aquela mulher!
          Obrigada. Voc  muito gentil.
         Gina tinha uma boca ampla e carnuda. Boa para cantar, ele disse a si mesmo, sufocando outros pensamentos menos inocentes. Consciente da mo entre as dele, 
sorriu e soltou-a.
          Vai se sair muito bem. Minha av no a teria chamado para uma audio, se no estivesse impressionada com o que ouviu antes naquela fita.
          Certo!
         Alex foi inserir a fita no equipamento de som instalado em um canto do palco. Era estranho sentir-se to consciente de uma presena feminina. Poderia compreender 
a considerao com a pessoa, com a profissional em busca do sucesso, mas a atrao sexual era descabida para um homem que discutia detalhes de seu casamento. Apesar 
do aborrecimento causado pelas ltimas atitudes da noiva, aquilo no deveria estar acontecendo.
         Depois de preparar e ligar o equipamento, ele entregou o controle remoto a Gina e demonstrou como deveria us-lo. Enquanto ajustava a altura do microfone, 
notou os expressivos olhos cor de mbar fixos em seu rosto e sentiu a conexo ainda mais intensa.
         Alex sorriu de maneira a encoraj-la e deixou-a sozinha no centro do palco. A necessidade de manter-se distante de Gina Terlizzi o fez pensar em caminhar 
at o fundo do salo, para a mesa escolhida por Michelle, mas, na metade do caminho, mudou de idia e acomodou-se com a av e o garoto, longe do desinteresse negativo 
e irritante da noiva. Talvez a solido e a reprovao evidente do futuro marido a ajudassem a reavaliar seu comportamento.
         A demonstrao de apoio a sua protegida mereceu um sorriso de aprovao de Isabella. Sentindo-se culpado, Alex olhou para trs e convidou Michelle a sentar-se 
com eles, mas ela respondeu com um rpido movimento negativo de cabea. A postura lnguida e o ar aborrecido o irritaram ainda mais, e ele decidiu que tambm no 
cederia.
          Estamos prontos  Isabella anunciou.
         Gina comeou a cantar. Seus olhos estavam fixos em Marco, e Alex sentiu-se feliz por perceber que ela seguia seu conselho. A voz que inundava o salo era 
forte e poderosa, e a interpretao perfeita de Because You Loved Me de Celine Dion, era digna de aplausos entusiasmados, de repente, Marco levantou-se e foi para 
o centro do  salo de dana. Acompanhando o ritmo da melodia, ele balanava os ombros e movia os ps numa demonstrao surpreendente de coordenao. Imitando os 
gestos da me, que o observava e Morria enquanto cantava, ele criava uma espcie de casulo onde s existiam os dois e seu amor incondicional.
         Quando a cano terminou, Marco foi o primeiro a aplaudir.
          Mais, mama!
         Alex sorriu para a av e notou que ela se emocionava com a cena. Seu rosto era suavizado pelo prazer que as pessoas idosas sempre encontravam nas artimanhas 
e estripulias de uma criana.
          Isso mesmo, queremos ouvir mais uma  ela apoiou o pedido do garoto.
         Gina assentiu, respirou fundo e acionou o equipamento de som,
         Ouvi-la no era nenhum sacrifcio. Enquanto ouvia a verso modificada de All The Way, cano imortalizada por Frank Sinatra, Alex olhou para Michelle, esperando 
descobri-la surpresa e to encantada quanto ele. O olhar petulante da jovem o irritou profundamente. Por que ela no podia admitir que Gina Terlizzi cantava bem?
         Marco aplaudiu a me mais uma vez, e Alex no conseguiu conter o impulso de imit-lo. E por que no deveria aplaudir um talento to impressionante?
          Mais uma, por favor  Isabella pediu.
         Alex conhecia quase todas as canes populares, pois passara anos de sua vida ouvindo cada uma delas sempre que a av recebia um casal disposto a realizar 
seu casamento na propriedade da famlia. Ela sugeria cada detalhe da cerimnia, inclusive o repertrio musical, e comeara o negcio h anos com a inteno de manter 
o castelo a partir dos juros gerados por ele, uma deciso desnecessria, uma vez que os dividendos dos investimentos dos King eram mais do que suficientes para sustentar 
e conservar a residncia da famlia.
         Sabia que Isabella adorava planejar ocasies grandiosas e pr em uso o imenso salo de baile. A atividade tambm era uma boa desculpa para estar sempre 
perguntando aos trs netos quando poderia planejar o casamento de cada um deles. Finalmente, tinha a chance de organizar um evento familiar, e Alex prometeu a si 
mesmo que no a privaria dessa alegria. Michelle teria de aceitar sua deciso.
         Isabella Valeri merecia respeito.
         E teria o respeito merecido.
         Daquele momento em diante, tudo seria diferente...
         
         
CAPTULO IV
         
         Estavam sentados  mesa perto da fonte, saboreando o ch servido por uma criada uniformizada e silenciosa. Marco corria feliz pelo gramado, e aquele teria 
sido o final perfeito para uma tarde gloriosa, no fosse a presena carrancuda de Michelle Banks.
         Mesmo assim, Gina estava feliz. Isabella Valeri King aprovara sua voz e prometera recomend-la para futuras contrataes, e Alex tambm havia reconhecido 
e elogiado seu talento. Como se no bastasse, passaria a cantar nos casamentos realizados no castelo por um cach muito mais alto do que jamais recebera antes.
         E Alex... Como fora gentil e prestativo! Se no houvesse uma mulher em sua vida, Gina poderia se apaixonar por ele! Durante os momentos em que tivera sua 
mo entre as dele, sentira uma forte conexo que energizara todo seu corpo.
         Mas no devia pensar nisso.
         Havia uma mulher em sua vida.
         E a gentileza devia ser apenas parte de sua natureza. O que no significava que a atrao que sentia por ele fosse correspondida.
         O delicioso bolo de cenoura com cobertura de chocolate era uma tentao, e j comera uma fatia generosa. Servir-se de outra seria indelicado. Por outro 
lado, sempre ficava faminta depois de uma apresentao. Precisava repor as energias. Alm do mais, estivera to nervosa antes, que no conseguira almoar.
         Alex serviu-se de um segundo pedao de bolo. Ao v-la acompanhando seus movimentos com os olhos, ele sorriu e explicou:
          No consigo resistir a um bolo de cenoura com cobertura de chocolate. E meu favorito.
          E o meu preferido  ela concordou.
          Quer mais uma fatia?
          Sim, por favor.
          Esse bolo tem mais calorias do que posso contar  Michelle comentou com tom crtico.
          Saborear coisas gostosas sem contar calorias  um dos prazeres da vida  Isabelle respondeu.  De vez em quando, no faz mal.
          Para quem no se importa com as conseqncias  a jovem insistiu com tom debochado, os olhos fixos nos braos de Gina.
          Algumas pessoas queimam calorias com maior facilidade  lembrou Alex.  Imagino que cuidar de um garoto ativo como Marco seja equivalente a uma aula de 
aerbica  ele acrescentou sorrindo.
         Gina sentiu o corao mais leve ao ouvir as palavras de apoio e compreenso. Sabia que Alex no a considerava gorda. Pelo contrrio. Se no aprovasse sua 
figura, ele no estaria defendendo sua preferncia pelo bolo rico em calorias. Ou, talvez, ele no se importasse por ter alguns quilos acima da tabela do peso ideal. 
E por que deveria? No era com ela que estava prestes a se casar.
          Marco me mantm sempre ocupada, mas nem por isso me descuido das calorias. Hoje  domingo, um dia em que sempre relaxo e fao aquilo que gosto de fazer.
          Uma tradio italiana  Isabella lembrou com um sorriso de aprovao. - Gosto de quem sabe apreciar uma boa receita, especialmente se for minha.
          O bolo est maravilhoso, sra. King.
          Obrigada, meu bem.
         Gina sentiu-se bem ao receber a aprovao benevolente da dona da casa. Dietas rgidas podiam ser prejudiciais  sade, e considerava indelicado recusai 
uma oferta preparada com carinho e ateno, a menos que houvesse algum motivo srio por trs da restrio. Era como ignorar os esforos de algum para agradar. Talvez 
Michelle no sentisse a necessidade de retribuir gentilezas. Firme em sua deciso, ela ingeria apenas ch com limo e sem acar, recusando todo e qualquer tipo 
de comida servida pela anfitri.
         O relacionamento entre Michelle e a av de seu noivo no era de sua conta, mas tinha a impresso de que Isabella no gostava muito da jovem. Francamente, 
tambm no sentia nenhuma simpatia por Michelle. Mas, em seu caso, o sentimento devia ser apenas uma reao de inveja e cime.
         Marco aproximou-se da mesa com as mos unidas e um sorriso radiante no rosto.
          Veja o que encontrei, mama!
         O menino abriu as mos, e uma pequena perereca saltou delas direto para o colo de Michelle. A jovem levantou-se de um salto e, gritando horrorizada, comeou 
a bater as mos contra as pernas para espantar a pequenina criatura. O animal ainda pulou para o brao de Michelle antes de fugir, e ela estremeceu enojada por ter 
a pele tocada pela perereca gelada e pegajosa.
          Criana nojenta!  gritou descontrolada.  Fez isso de propsito s para atormentar-me!  Michelle avanou contra o menino e ergueu a mo, o rosto contorcido 
pela fria.
         Ao perceber que ela pretendia agredir seu filho, Gina levantou-se a fim de cont-la, mas foi Marco quem segurou o brao esguio com fora desnecessria. 
Enquanto isso, Isabella tomava o garoto nos braos a fim de proteg-lo.
          Contenha-se, Michelle  Alex ordenou com tom firme.  No aconteceu nada de grave.
          Ah, no?  ela gritou, olhando para a criana como se ainda quisesse agredi-la.  Voc arruinou minha cala com essa sua brincadeira imunda e ridcula!
          No exagere  Alex insistiu, rangendo os dentes para conter a ira que ameaava domin-lo.
          Ele  s um menino  Isabella lembrou, mantendo os braos em torno de Marco e os olhos fixos no rosto de Michelle num desafio silencioso.  Todas as criaturas 
vivas exercem grande fascnio sobre crianas pequenas.
          Pererecas!  Michelle exclamou enojada.  So feias, repugnantes, inteis!
         Marco permanecia encolhido no colo de sua protetora, o rosto tomado pelo medo e os olhos cravados na expresso ameaadora da mulher que gritava descontrolada.
         Gina decidiu que era hora de desempenhar seu papel de me.
          Lamento que a perereca tenha cado justamente em seu colo, Michelle, mas meu filho no teve culpa. Marco adora sapos, rs e outros animais saltitantes. 
s vezes ele ajuda um tio a captur-las e sempre recebe elogios por isso.
          Permite que seu filho ajude o tio a capturar essas criaturas nojentas?
          Para Marco, a brincadeira  muito divertida. O tio dele organiza corridas de sapos para entreter os turistas e d aos animais nomes engraados, como Freddo 
Gordo, Bolha da Floresta ou Prncipe Encantado...
         - Prncipe Encantado?  Alex repetiu rindo. Gina sorriu, grata pela distrao que ajudava a amenizar a tenso do momento.
          O mais divertido  que, quando Prncipe Encantado vence a corrida, se estiver representando uma mulher, ele tenta convenc-la a beijar o sapo.
          Beijar um sapo?  Michelle parecia mais e mais horrorizada a cada momento.
          Os espectadores sempre riem muito. A maioria das mulheres se recusa a beijar o sapo, mas algumas o beijam e pedem aos amigos ou familiares para filmarem 
a cena, de forma que todos acreditem na faanha quando voltarem para casa.
          Deve ser divertido  Alex opinou Depois olhou puni a noiva.   s uma questo de perspectiva, Michelle.
          Ugh! Se ho se importa...  Ela arrancou o brao da mo de Alex.  Vou lavar meu brao onde aquele animal nojento deixou seu rastro.
         A partida impulsiva e antiptica da jovem deixou um silncio constrangido no caramancho. Gina olhou para Marco e percebeu que o filho ainda estava  beira 
das lgrimas, apesar do conforto oferecido por Isabella.
         Alex ajoelhou-se diante do menino.
          Tenho uma idia! Quer ir comigo conhecer o lado dos peixes?  convidou com tom entusiasmado.
          Peixes?
          Sim, enormes! Vermelhos, dourados, coloridos... Preciso de algum para ajudar-me a cont-los.  Ele tirou o menino dos braos da av e girou de forma 
a rod-lo no ar. Depois colocou-o diante do rosto.  Sabe contar?
           claro que sim. Um, dois, quatro, dez...
          Muito bem! Vamos logo para o lago contar os peixes. Isto , se sua me permitir...
          Pode ir, querido  ela autorizou. No sabia se aquela era a deciso mais sensata, mas precisava reparar de alguma forma o mal causado por aquela mulher 
esnobe e cruel. Talvez devesse partir com Marco e encerrar o assunto, deixando aquelas pessoas resolverem suas diferenas com total privacidade, mas no resistia 
ao impulso de compensar de alguma maneira o sofrimento daquela criana. Sabia que ele agira certo dos elogios que receberia, e os gritos o abalaram profundamente.
          Alessandro sempre soube lidar com crianas  Isabella comentou, como se quisesse acalmar suas preocupaes de me.  Ele cuidava dos irmos menores.
         Gina sentou-se novamente. Sabia que Marco estava seguro com Alex. No era esse o problema. O que a incomodava era a possibilidade de ter de ficar e encarar 
mais uma vez a odiosa Michelle.
         Como um homem generoso e agradvel como Alex podia pensar em se casar com uma mulher como aquela? Se desejava ter filhos, a escolha se tornava ainda mais 
imprpria. Sim, Marco no era filho de Michelle, mas uma reao to intensa por causa de uma simples perereca, o impulso de agredir...
         Era errado.
         Muito errado.
         E os sentimentos que Alex King despertara nela durante a tarde tornavam sua ligao com aquela mulher ainda mais detestvel.
         A sorte estava lanada, Isabella pensou satisfeita. Marcara um ponto com Gina Terlizzi e seu encantador filho. No tinha dvidas sobre os sentimentos da 
viva por Alessandro e sabia que a atrao era mtua. Melhor ainda, Michelle havia mostrado parte de sua verdadeira personalidade naquela tarde. A conduta das duas 
mulheres causara um contraste to grande, que s um homem surdo e cego deixaria de notar a diferena. E Alex enxergava e ouvia muito bem.
         Por isso estava to aborrecido com a noiva.
         Mas as conquistas daquela tarde se perderiam, caso no pudesse colocar Gina e Alessandro no mesmo ambiente com uma certa freqncia e em intervalos regulares 
e breves. O maior problema era o anel de noivado no dedo de Michelle. Alessandro nunca deixava de considerar um compromisso. Precisava encontrar um jeito de convenc-lo 
a romper a relao.
          Voltando aos negcios...  disse, tentando disfarar a ansiedade que a consumia , tem algum compromisso para o sbado  noite?
          No, sra. King  Gina respondeu com surpresa e disposio.
          Estive pensando... Um amigo de meu neto vai se casar aqui no castelo no prximo sbado. Gostaria de fazer algo especial por Antnio. Havia planejado contratar 
Peter Owen para cantar e tocar na cerimnia. Voc o conhece?
          Pessoalmente? No. Mas j tive oportunidade de assistir a uma de suas apresentaes. Ele  um pianista brilhante e um cantor muito competente
          Sim, e popular, tambm. O que acha de formar alguns duetos com Peter? Seria interessante
          Duetos?
          Deve conhecer  a musica  do Fantasma da pera.
          Sim...
          Tenho certeza de que poderiam fazer maravilhas por essa cano. Peter tambm tocaria e faria o arranjo para sua verso de Because You Loved Me, e From 
this Moment tambm pode ser cantada em dueto.
          Mas... acha que ele vai querer dividir o palco comigo?
          Peter Owen far o que eu pedir.  Qualquer que fosse o preo, estava disposta a pagar.  Vai ter de encontrar um tempo para ensaiar com ele durante a 
semana.
          Se tem certeza... Quero dizer, comparada a ele, sou uma amadora, sra. King.
          Duvido que ele pense como voc. Deixe os detalhes comigo. Ligarei para voc depois de conversar com Peter. Combinado?
          Sim, sra. King. Muito obrigada por tudo.
         Ela parecia aturdida, mas determinada a perseguir sua chance. Ali estava uma mulher de fibra e coragem, algum capaz de todos os esforos para conquistar 
aquilo que julgava ser seu por direito. No momento, Gina Terlizzi considerava Alessandro um sonho impossvel, mas se pusesse o rapaz ao alcance de suas mos...
         Mais importante ainda, tinha de coloc-la ao alcance das mos dele.
         Proximidade, atrao natural, o contraste contnuo entre o que tinha e o que poderia ter, tentao...
          Peter Owen sempre se apresenta usando um fraque branco. Vai precisar de um vestido de noite  Isabella avisou, esperando que o guarda-roupa de Gina contivesse 
algo mais... provocante. Uma mulher com um busto to farto devia usar decotes mais ousados!
          Tenho um vestido que deve servir para a ocasio  ela respondeu.
          timo! Meus trs netos estaro presentes na cerimnia de casamento, e sempre gostei de exibir minhas descobertas para os rapazes.
         Gina corou e abaixou a cabea, talvez para esconder o brilho de interesse que iluminava seus olhos. Mas Isabella soube interpretar sua reao e sentiu-se 
ainda mais eufrica.
          Farei o possvel para no desapont-la, sra. King.
          Estou certa disso, querida.
         Gina sabia que Alessandro estaria presente na noite do casamento. E Michelle tambm... infelizmente. Mas Isabella sabia que Gina ofuscaria a beleza plstica 
de Michelle. Para tanto, teria apenas de ser a mulher exuberante e simples que era. Alessandro no teria a menor chance de escapar.
         
         
CAPTULO V
         
          Senhoras e senhores... O chamado reduziu o rumor de vozes no salo. Todos olharam para o palco, onde Peter Owen dominava a cena ao lado de seu piano branco 
adornado por candelabros de prata. Uma ostentao, Alex pensou, como o fraque branco usado pelo cantor.
          Esta noite teremos uma apresentao especial para os noivos.  Peter apontou para a mesa onde o casal se sentava com os padrinhos. Tony, irmo mais novo 
de Alex, fazia parte do grupo.  Trata-se de uma cortesia de nossa anfitri, Isabella King.
         Matt, seu outro irmo, dividia a mesa com ele e outros amigos no fundo do salo.
          O que foi que a nonna aprontou desta vez?  Matt perguntou num sussurro.
          No sei.  Curioso, Alex viu a av sorrir e fazer um sinal de positivo para o cantor.
          Senhoras e senhores, quero apresentar...  Peter Owen recuou alguns passos e apontou para a lateral do palco.  Gina Terlizzi.
          Ora, ora, se no  sua ave cantora!  Michelle comentou com sarcasmo.
         Haviam discutido na noite de domingo por causa de Gina, e Alex no pretendia tocar novamente no mesmo assunto. Por isso decidiu ignorar a provocao.
          Sua ave cantora?  Matt perguntou intrigado.
          A idia foi de nossa av. Portanto, a ave tambm  dela.
         Gina subia ao palco. Peter estendeu a mo e puxou-a para seu lado, enlaando-a pela cintura de forma a criar a idia de uma dupla. A reao de Alex foi 
imediata. Por que sua av havia provocado uma situao to delicada? Aproximar Gina de um conhecido mulherengo de charme duvidoso! O homem j se divorciara duas 
vezes, e colocar em seu caminho uma mulher vulnervel como Gina Terlizzi poderia significar sofrimento para ela.
          Gina e eu passamos toda a semana ensaiando... Toda a semana!
         E ela sorria radiante a seu lado. Os cabelos castanhos caam sedosos sobre os ombros expostos pelo corpete justo em um tom luminoso de dourado, e a cintura 
fina acentuava a generosidade do quadril sob a saia longa cujo corte lembrava uma sereia.
          Hmmm... Muito sexy!  Matt murmurou.
         Alex concordava com o irmo e sentia-se muito desconfortvel com o desejo que incendiava seu corpo. Michelle estava sentada a seu lado num vestido vermelho 
cujo decote deixava pouco a imaginar. Todos os homens presentes no casamento o invejavam, mas ele se sentia atrado por outra mulher. Por qu?
         Porque a sensualidade de Michelle era produzida.
         Gina era... como uma celebrao da feminilidade. E Peter Owen estava prestes a babar em seu decote!
          A voz desta linda mulher vai roubar seus coraes  ele disse.  Vamos apresentar um lindo dueto da trilha sonora de O Fantasma da pera, uma cano capaz 
de tocar a alma e acender a paixo entre homens e mulheres. Senhoras e senhores, All I Ask of Youl
         Peter levou Gina para perto do piano, e Alex sentiu-se ainda mais tenso e irritado. Por que o sujeito tomava tantas liberdades com algum que mal conhecia?
          Gostaria muito de saber se eles j foram para a cama  comentou Michelle.
         Alex encarou-a com ar crtico. Ela sorriu.
          Peter no vai precisar nem de uma semana...
         Ele pensava a mesma coisa, mas esperava que Gina tivesse o bom senso de resistir a um sedutor insacivel. O homem tinha quase quarenta anos, estatura mediana 
e cabelos longos e encaracolados. Dono de um charme irresistvel, de acordo com a maioria das mulheres, Owen nunca dormia sozinho, a menos que quisesse.
         Enquanto cantava e tocava o piano, Peter mantinha os olhos fixos nos de Gina como se quisesse convenc-la de suas palavras doces. Era apenas uma representao, 
Alex disse a si mesmo, rangendo os dentes para no perder a calma. De repente a voz dela soou, ofuscando todo o resto. A audincia acompanhava atenta e boquiaberta, 
emocionada com a pureza do som sedutor e melodioso. A encenao exigia que ela dirigisse as palavras ao companheiro de dueto. Isso no queria dizer que ela pretendia 
realmente envolv-lo numa teia de romance.
         Apesar de todos os argumentos, Alex no conseguia relaxar e apreciar a beleza da apresentao. Pelo contrrio. A noite perdeu o encanto, e seu humor piorou 
ainda mais quando, ao final da cano, Matt exclamou:
          Que descoberta!
          Peter foi o realce perfeito para ela  Michelle concordou.  Os dois funcionaram muito bem juntos.
         Durante o discurso dos padrinhos, Tony fez todos os convidados rirem com suas histricas sobre as mudanas provocadas pelo amor na vida do noivo, seu melhor 
amigo.
         As palavras do irmo fizeram Alex pensar em todas as mudanas que tivera de aceitar e realizar para adaptar-se  presena de Michelle em sua vida. Desde 
o incio do relacionamento, passava menos tempo nas plantaes e mais tempo na cidade, na sede administrativa dos negcios da famlia, e chegara at a interessar-se 
pelo singular funcionamento do mundo da moda. Michelle era simplesmente obcecada pelo assunto. Aquele era um universo diferente e intrigante, povoado por pessoas 
exticas e dominado pela excitante atividade do processo criativo. Deixara-se fascinar por esse mundo desconhecido. E por Michelle.
         Ao final do discurso, Peter Owen anunciou mais um dueto, From this Moment On. A cano serviria de trilha sonora para o momento em que os noivos cortariam 
o bolo. Dessa vez, Alex manteve o olhar fixo nos noivos, evitando o casal de cantores. A cano finalmente chegou ao fim, e os convidados voltaram a conversar animados.
          Mais um tempo, Alex, e ser sua vez de cortar o bolo com Michelle  Matt lembrou.
          Quero um bolo de trs andares. No mnimo! riu ela. Eu quero...
         Michelle tambm queria esperar pelo menos trs anos antes de comearem a pensar em filhos. O anncio havia sido feito durante a discusso da semana anterior. 
De fato, Alex no estava convencido de que a noiva um dia desejaria ter uma famlia.
         Mas ele queria filhos. Um menino adorvel como Marco Terlizzi...
         O fluxo de pensamentos foi interrompido pelo anncio de mais um nmero especial no palco do salo. Seria a primeira dana dos recm-casados.
         Gina entoou a mesma msica que havia cantado na tarde de domingo, Because You Loved Me, e ele no conseguiu resistir ao apelo de sua voz. Voltada para o 
casal que danava na pista, ela parecia pr o corao na interpretao romntica e emocionada. O corpo movia-se gracioso, enfatizando sua feminilidade exuberante. 
Os gestos tinham uma caracterstica sedutora que era quase um convite explcito ao amor.
         Alex descobriu que mantinha os punhos cerrados, como se assim pudesse sufocar o desejo de acariciar os cabelos castanhos e longos que emolduravam o rolo 
de traos marcantes.
         Era loucura! Uma atrao to forte punha em cheque tudo que imaginara sentir por Michelle. Gina Terlizzi o afetava intensamente, e no queria que isso acontecesse. 
No queria questionar decises antigas. Odiava a sensao de estar perdendo o controle sobre a prpria vida.
         A cano terminou e todos aplaudiram. Peter Owen convidou todos os convidados a se juntarem aos noivos na pista e agradeceu pela ateno dos presentes, 
movendo-se para a poro do palco onde ficavam o controle do equipamento de som. Daquele momento em diante, teriam msica eletrnica. Alex levantou-se, certo de 
que danar com Michelle serviria para devolver parte da normalidade que considerava perdida. Precisava sentir-se prximo dela outra vez e experimentar aquele forte 
compromisso com a pessoa que escolhera para ser sua noiva.
         Mas foi intil.
         Michelle insistia em danar afastada dele, como se quisesse criar um palco pessoal para si mesma no meio da pista, e os homens que os cercavam aprovaram 
a deciso, apreciando os movimentos sinuosos de seu corpo com um misto de admirao e inveja. Alex sabia que nada daquilo importava. Michelle era sua noiva. Que 
os outros o invejassem. E que ela se divertisse sendo o foco de todos os olhares. Gina Terlizzi no havia atrado o mesmo tipo de ateno pouco antes, quando estivera 
no palco?
         Olhando em volta, viu que ela e Peter Owen conversavam sentados  mesa da anfitri. Gina sorria satisfeita para Isabella, enquanto Peter falava e gesticulava 
sem parar, sem dvida tentando conquistar mais elogios para a apresentao daquela noite.
         A urgncia de deixar Michelle entregue a seus admiradores e arrancar Gina Terlizzi das garras daquele conquistador barato o pegou de surpresa. Pensar em 
t-la nos braos na pista de dana era o suficiente para inflamar seu corpo.
          Alex, preste ateno!  Michelle protestou, girando em torno dele de maneira sedutora.
          No quero mais danar.
          Ah, no?  ela o encarou como quem lana um desafio.  Nesse caso, vou procurar outro parceiro.
          Faa isso. Vou ver se minha av precisa de alguma coisa...
         Estava procurando encrenca. Alex viu Michelle escolher um novo parceiro em um grupo de homens desacompanhados e soube que estava procurando encrenca das 
grandes. Mas a necessidade de aproximar-se de Gina Terlizzi era maior do que tudo.
         
         
CAPTULO VI
         
         Era estranho. Gina recebera muitos elogios por sua performance, e Peter Owen sugerira que fizessem novos duetos em outras oportunidades. Isabella Valeri 
tambm estava feliz com sua apresentao, mas tudo que ela queria era ir embora e ficar sozinha.
         Era estpido permitir que Alex a afetasse daquela maneira. Desde que o vira dirigir-se  pista de dana com a noiva, ficara deprimida.
          Sra. King, acho que j vou indo e...
          O qu?  Isabella protestou.  No vai ficar e aproveitar a festa? Marco j deve ter dormido no quarto infantil, e Rosita  confivel e muito competente 
com crianas.
         O convite para passar a noite no castelo havia sido tentador, mas agora que vira Alex danando com a noiva e tomara conscincia da impossibilidade de suas 
fantasias, preferia ir embora.
          Marco no est acostumado ao ambiente, sr. King. Se acordar...
          Tem um minuto?
         A voz poderosa e mscula interrompeu a frase e destruiu qualquer possibilidade de raciocnio. Gina sabia que era Alex, mesmo sem se virar para encar-lo. 
Temendo revelar nos olhos o desejo que a tomava de assalto, virou a cabea lentamente pensando em fingir-se surpresa, mas o esforo foi intil. Ao v-lo parado ao 
lado da mesa, sozinho e irresistvel em seu fraque, ela soube que nunca poderia fingir nenhuma emoo enquanto estivesse perto daquele homem.
          Sim...  respondeu com voz rouca.
          Venha comigo.
         Ele segurou sua mo. Talvez houvesse se levantado em resposta ao convite. Tudo que sabia era que, de mos dadas com Alex King, estava caminhando para a 
pista de dana. No momento em que ele a enlaou, foi como se milhes de pequeninas correntes eltricas sacudissem seu organismo.
         Tinha de manter o bom senso. No podia perder o juzo e fazer o que seu corao pedia. Gostaria de pousar os dedos em sua nuca e acariciar os cabelos negros, 
mas sabia que a atitude seria imprpria e at indecorosa.
         Michelle tambm estava na pista de dana. Talvez os observasse naquele exato momento. Mas Alex no parecia se incomodar com a opinio da noiva. Talvez segurasse 
todas as mulheres com quem danava daquela mesma maneira, colando o corpo ao delas e mantendo o queixo apoiado em seus cabelos. O aroma da colnia masculina a intoxicava, 
alimentando os desejos impossveis e criando fantasias provocantes.
         Alex no falava. Gina nem tentava, porque sabia que seria impossvel. O ritmo da msica intensificava a sexualidade do contato entre os corpos, e sabia 
que no era a nica a sentir-se excitada pela experincia.
         Ele mudou de posio, mas foi intil. Saber que tinha o poder de afet-lo daquela maneira a enchia de alegria, e era fascinante perceber que ele nem conseguia 
esconder o que estava sentindo. O corpo colado ao dela exibia orgulhoso a evidncia do desejo.
         Seria muito esperar que a reao fsica fosse mais do que uma simples resposta mecnica  estimulao? Era loucura... um prazer proibido... uma seduo 
perigosa... Mas no conseguia deixar de pensar que a atrao que sentia por ele era correspondida.
         A msica chegou ao fim. A cano seguinte era mais agitada, e os casais que os cercavam responderam a mudana assumindo uma postura mais solta e relaxada. 
Alex permaneceu onde estava. Imvel. Gina lutou contra o pnico. Seria o fim? Ele a levaria de volta  mesa correria para os braos de Michelle?
          Preciso de ar  ele anunciou com voz tensa.
         No era um convite. Sem pedir sua opinio, Alex puxou-a pela mo para uma das portas do salo, a que os levaria ao caramancho. Gina sentia o corao bater 
descompassado. Deixava-se conduzir para fora do salo de bailes, para longe dos olhos observadores, e sabia que devia resistir. Tinha o dever moral de det-lo, mas 
no encontrava em si mesma as foras necessrias para ouvir a voz da cautela.
         Sabia como o interldio acabaria. No era nenhuma menina inocente. Mas, se Alex no estava preocupado com o que os outros pensariam, por que ela deveria 
preocupar-se? Alm do mais, talvez ele s quisesse mesmo um pouco de ar fresco.
         Oh, por que tentava enganar-se? Se quisesse apenas respirar, ele teria parado no terrao alm da porta do salo, onde outros convidados conversavam em grupos 
pequenos. Mas, em vez disso, Alex continuou caminhando na direo da fonte, para o caramancho, deixando claro que queria privacidade. No entanto, quando conseguiu 
conquist-la, ele hesitou como se no soubesse que atitude tomar. Respirando fundo, apontou para um banco de pedra e sugeriu:
           melhor sentarmos.
         Gina atendeu ao convite e notou surpresa, que ele se mantinha em p, tenso. Era estranho... Tinha o pressentimento de estar prestes a viver um momento decisivo 
para o resto de sua vida, mas sentia-se impotente para interferir de alguma forma.
         O silncio prolongou-se pelo que pareceu uma eternidade, motivado principalmente pela hesitao de Alex.
          Quantos anos voc tem, Gina?  ele indagou em voz baixa.
          Vinte e seis.
          E eu tenho trinta e quatro. Trinta e quatro!  repetiu, como se o nmero representasse algo muito importante. Balanando a cabea com um misto de desnimo 
e desaprovao, ele caminhou at uma das colunas de sustentao do caramancho, aumentando a distncia entre eles.  Conte-me sobre sua vida  disse.
         Gina no sabia que respostas ele esperava ouvir. Por isso, decidiu dizer a verdade e esperou que o relato o satisfizesse.
          Cresci em uma fazenda de  cana. Meus pas ainda vivem nela e so os proprietrios.
          Onde fica a propriedade?
          Perto de Edmonton, do outro lado do Cairns.
          Qual  o nome de seus pais?
          Frank e Elena Salvatori.
          Conheo seu pai.
          Meu irmo mais velho tambm vive na fazenda com sua famlia. O nome dele  John. Danny, o mais novo, trabalha na indstria do turismo.
          Organizando corrida de sapos?
          Entre outras coisas.
          No tem irms?
          No. Somos s ns trs.
          Onde estudou?
          Cursei o primrio em Edmonton, e depois continuei meus estudos na St. Joseph's em Cairns.
          Ah! Um colgio de religiosos  Alex falou, demonstrando conhecer a instituio.  No trabalhava antes de se casar?
          Sim, trabalhei em uma floricultura. Sempre adorei flores.
          Quantos anos tinha quando se casou com ngelo Terlizzi?
          Vinte e dois.
          Era muito jovem...
          Mas sentia-me preparada para assumir o compromisso.  E amara ngelo acima de tudo. O sentimento verdadeiro e profundo que experimentara pelo marido no 
tinha nenhuma relao com a poderosa atrao despertada por um homem que mal conhecia.
         Devia fazer algumas perguntas, tambm. Mas... que diferena faria? E por que ele se interessava tanto por sua histria de vida? Para convencer-se de que 
jamais poderia existir alguma coisa entre eles? Para certificar-se de que ela era inadequada, enquanto Michelle era a escolha ideal?
         Gina experimentou uma intensa revolta. No o perseguira. No havia sugerido aquela conversa. Ele tomara a iniciativa, provocando o que no devia ser provocado, 
se no desejava explorar o que acontecia entre eles.
          Continuou trabalhando depois do casamento? Responderia a todas as perguntas. No tinha nada a esconder, tinha?
          No na floricultura. Eu servia refeies para os clientes que ngelo recebia nos barcos de pesca.  E fui mais companheira e amiga de meu marido do que 
Michelle jamais ser para voc.
          Fazia o papel de anfitri?
          Sim, e essa era uma atividade que me entretinha muito. Eu amava navegar. Depois fiquei grvida, e com os enjos... Bem, o mar deixou de ser uma alternativa. 
Ento preparava as refeies em casa, e ngelo as servia nos barcos para os clientes.
          Tornou-se dona de casa depois do nascimento de Marco?
          Sim, mas retomei algumas atividades depois de algum tempo.  No queria lembrar o tempo de vazio e desespero, o choque, a dor, o torpor por no conseguir 
vislumbrar nenhum futuro depois da morte de ngelo. Apenas Marco havia ficado dos planos que fizeram juntos, do sonho de uma famlia numerosa e feliz. Seu filho 
era um conforto e uma recordao do que lhe fora tomado. J no tentava mais prever o futuro, talvez por medo de desafiar o destino.
         De certa forma, estivera  deriva, sobrevivendo em vez de viver, vagando em vez de construir oportunidades. Isabella King abrira uma porta. Peter Owen poderia 
abrir muitas outras, mas de repente elas no pareciam importantes. Alex King ocupara o centro de tudo, e no conseguia pensar em mais nada. Sabia que a febre era 
loucura, mas no podia fazer nada para abat-la.
          Quer dizer que voltou a cantar?
          E tambm aceitei um emprego em meio-perodo na floricultura de minha tia. Posso levar Marco comigo, e assim no tenho de deix-lo aos cuidados de outras 
pessoas.
          Quem est cuidando dele esta noite?
         De repente Gina se deu conta de que havia esquecido completamente o que pretendia fazer quando Alex se aproximara.
          Rosita, a governanta de sua me  respondeu enquanto se levantava, culpada por ter permitido que uma fantasia impossvel a afastasse de seu dever de me. 
 Preciso ir ver se ele est bem.
          Marco est aqui? No castelo?
         Qual era o problema, afinal? Alex King no a considerava boa o bastante para ser hspede de sua av?
          A sra. King teve a gentileza de sugerir que passssemos a noite aqui. Assim, Marco no teria seu sono perturbado pela necessidade de voltarmos para casa.
          Ento voc tambm vai dormir aqui!
          Sim, no quarto destinado  bab, ao lado do dormitrio infantil. Por que est fazendo tantas perguntas?  ela explodiu, incapaz de lidar com a angstia 
que crescia em seu peito.  Por que no diz de uma vez o que tem em mente? Isso no  justo!
          Eu sei que no  Alex respondeu alterado.  Quero que me ajude a sair do dilema em que me encontro, mas no h nada que possa fazer. Ningum pode me ajudar. 
Tenho de fazer a escolha sozinho.
          Bem, pelo menos tem a sorte de poder escolher. Eu no tenho opes. Quero dizer, ainda tenho uma: posso ir embora.
          No!  Alex segurou-a pelo brao, temendo v-la escapar.
          No brinque comigo!
          Acha que estou brincando? O que aconteceu na pista de dana pareceu uma brincadeira?
         A resistncia que tentava construir tornou-se impossvel. No podia sufocar o que sentia ou negar a atrao. Era uma emoo primitiva, uma necessidade que 
exigia satisfao.
         Como se sentisse sua fraqueza momentnea, Alex enlaou-a pela cintura e puxou-a de encontro ao peito. Com a mo livre, ele acariciava seu rosto e traava 
delicados padres com a ponta dos dedos, provocando correntes eltricas que aos poucos iam alcanando cada fibra de seu ser.
          Preciso disto...  ele murmurou aflito.
         Foi um beijo explosivo e selvagem, uma vlvula de escape para o desejo que ameaava enlouquec-los. Gina correspondia com o mesmo desespero, incapaz de 
negar a paixo. Era como se nunca houvesse conhecido o corpo de um homem, como se, depois de um longo perodo de privao, finalmente se deparasse com a promessa 
da saciedade, da qumica perfeita. Era como reconhecer uma alma gmea, uma metade perdida.
         E quando Alex encerrou o beijo, a promessa seguiu pairando no ar.
          Isto no  brincadeira, Gina  ele murmurou.  Mas tem de acabar agora. Voc tem razo: no  justo.
         Acabar?
         No  justo?
         Com um suspiro resignado, Alex soltou-a e recuou um passo. Gina sentiu um arrepio e cruzou os braos sobre o peito. Era o frio combatendo o fogo, o sentimento 
de perda invadindo os espaos deixados vazios pela ausncia repentina da fonte de prazer.
         Incrdula, encarou-o sem compreender como ele era capaz de deter-se. Ou por que desejava acabar com algo to bom.
         A promessa fora quebrada.
         No sabia o que via nos olhos dele. A ferida aberta da rejeio? Um corao devastado? A verdade que ele no queria enxergar?
          Eu... lamento muito.
         E ainda lamentava?
         Oh, era insuportvel!
         O orgulho gerou a fora necessria para que ela se virasse e sasse do caramancho. A entrada do castelo estava bem na frente de seus olhos e, respirando 
fundo, Gina continuou caminhando, sentindo que as pernas que a conduziam pertenciam a outra pessoa.
         A imagem do rosto de Marco surgiu em sua mente.
         Marco era real.
         Seu filho a amava, e esse era um sentimento incondicional.
         Havia uma grande diferena, uma imensa distino, entre amor e desejo sexual.
         Era melhor ficar com Marco.
         
         
CAPTULO VII
         
         Michelle sentiu uma onda de prazer quando Peter Owen bateu no ombro de seu parceiro de dana.
          Minha vez, garoto. Tenho direitos adquiridos por nossa velha amizade.
         Ela no pde deixar de rir. A amizade era mais ntima do que velha.
          Tudo bem, Chris  disse ao rapaz com quem danara at ento.  Obrigada pela companhia.
          Foi um prazer.
         Prazer que deveria ter sido de Alex, se ele no houvesse preferido danar com a viva cantora. Mas Peter seria sua recompensa. No conhecia danarino mais 
sexy, na cama ou fora dela.
          Foi abandonada pelo noivinho, meu bem?  ele zombou ao abra-la.
          E voc? No conseguiu concluir o dueto com a cantora?  ela devolveu no mesmo tom.
          Digamos que as perspectivas so promissoras. Pena que ela seja to sria. Se fosse voc, eu prestaria muita ateno. Alex parece ter um certo interesse 
na viva.
          Eu dou as cartas, querido.
          Espero que esteja certa. E j que seu precioso noivo no sabe apreci-la, que tal darmos uma escapada? O jardim est deserto.
           muito arriscado  Michelle respondeu rindo.
          O perigo me excita.
          No vale a pena, Peter.  Mas seus olhos brilhavam num flerte silencioso com a promessa de momentos de prazer.
          Alex levou a deliciosa Gina l para fora. No quer dar o troco?
          Duvido que eles tenham feito mais do que conversar.
          Tem certeza?
          Alex  antiquado demais para isso.
          Que tdio! De qualquer maneira, aposto que o encantador casal est a caminho do quarto. Gina queria ir ver se o filho est dormindo, e Isabella convidou-a 
para passar a noite aqui no castelo.
          Velha bruxa! Ela est tentando prejudicar meu relacionamento com Alex.
         Peter adorava alimentar rumores e provocar conflitos.
          Alex deve estar debruado sobre o bero, enternecido pela beleza inocente daquela criana, imaginando como ser quando tiver seu primeiro filho...
          Cale a boca, Peter! Ele riu.
          Voc sabe como me fazer calar. O que est esperando? Michelle tambm riu. Gostava de flertar e danar com Peter. Gostava de pessoas divertidas que no 
levavam a vida a srio. Sentia falta de diverso, dos prazeres simples, do riso e das piadas...
         Danando, Peter levou-a para perto do palco, e de l para uma sada lateral.
          Venha, vamos acumular doces lembranas enquanto a corda da famlia King ainda no apertou seu pescoo.
         No era sensato aceitar o convite. Mas Michelle aceitou-o mesmo assim.
         
         Alex sabia que devia voltar ao salo, mesmo que fosse s para preservar as aparncias. Michelle devia estar furiosa com sua ausncia prolongada, e no queria 
provocar rumores desnecessrios. No tinha o direito de por em risco a reputao de uma jovem viva.
         Mas no suportava a idia de voltar  e conversar com os convidados. Seria fcil explicar sua ausncia, mas no queria dar explicaes. O desconforto provocado 
pelo que fizera h pouco com Gina j era um castigo mais do que suficiente. E ainda tinha de lidar com o que sentia por ela...
         A conteno dos impulsos havia causado uma intensa dor fsica, e agora todos os msculos do corpo reclamavam contra a tenso que deveria ter sido liberada. 
O melhor era fazer era caminhar um pouco. Precisava ficar sozinho e pensar.
         
          No pode estar usando nada sob esse vestido  Peter comentou com tom provocante. A mo at ento mantida nas costas de Michelle deslizou at a lateral 
do quadril, e os dedos experientes tentaram localizar as marcas que indicariam a presena de uma pea ntima. No havia nada.
          Pare com isso  Michelle protestou, embora no fizesse nada para deter os dedos que, ousados, continuavam explorando em busca de algum sinal de elstico 
ou tecido sob o vestido aderente.
         O comportamento de Peter com as mulheres era sempre ultrajante, e ela apreciava a excitao de alimentar o desejo do cantor. Alm do mais, estavam sozinhos 
no jardim. As pessoas que queriam fumar ou respirar ar puro iam para o ptio que separava o salo do caramancho, do outro lado do edifcio.
          Absolutamente nada...  Peter concluiu com voz rouca.  Est nua e pronta para mim.
          Nua?
          Onde realmente conta, meu bem, voc est despida.  Ele a levou para um banco escondido atrs de uma rvore frondosa.  No  excitante? Pode apoiar-se 
no encosto do banco. Assim estaremos escondidos da cintura para baixo. Se algum sair do salo enquanto estivermos entretidos brincando, voc poder ver por cima 
de meu ombro.
          Voc  mesmo incorrigvel, Peter!  E o cenrio era promissor.
          Casamentos sempre despertam meu lado mais romntico, voc sabe...
          No preciso de voc para ter prazer sexual. Alex  bom nisso.  Mas ela estava exatamente onde Peter havia sugerido, com as costas reclinadas contra o 
encosto do banco e as mos sobre ele. O ar mais frio, ou a excitao provocada pelo jogo, havia enrijecido seus mamilos, e era possvel v-los nitidamente sob o 
vestido.
         Peter pousou as mos sobre eles e sorriu sedutor.
          Nada  mais provocante que uma infidelidade e o risco que est por trs dela.  Com uma das mos, ele comeou a erguer o vestido de Michelle.  Aposto 
que est pronta para mim.
          No devia estar aqui.
          Mas est. Se no quer participar, fique quietinha e deixe todo o trabalho comigo. Prometo que serei competente.  Ele inseriu a mo entre suas pernas 
nuas.  No sei por que quer passar o resto da vida com Alex King. Ele  to... correto!
         Michelle deixou escapar um gemido de prazer antes de responder:
          Esse  o problema com voc, Peter. No h uma clula correta em seu corpo. Nunca poderei contar com sua ajuda, caso precise dela.
          Estamos falando de dinheiro?  O rudo do zper de sua cala anunciou que ele se preparava para possu-la.
          Alex  rico. E a famlia dele tem um prestgio que vai conferir mais classe  minha profisso de estilista. Jamais poder me dar todas essas vantagens, 
querido.
          Oh, no! Mas posso lhe dar isto aqui...
         
         Alex no sabia como havia conseguido suportar o restante da recepo. Os noivos pareciam no ter pressa, e a animao inesperada de Michelle era um teste 
de pacincia. 
          A festa ainda no acabou, Michelle protestou.
          Vou lev-la para casa.
          Qual  o problema, Alex? No foi uma companhia divertida esta noite. Est doente, ou coisa parecida?
          Estou.
          Podia ter me avisado.
          Estou avisando agora.
         O Jaguar SL, uma evidncia da riqueza de Alex King, j deslizava suavemente pela pista asfaltada da estrada quando ela voltou a falar.
          Se est doente, no vai passar a noite comigo.  Devia ter combinado alguma coisa com Peter Owen.
          No.
         O silncio prolongou-se por mais algum tempo, at que Alex parou o carro na frente do prdio onde Michelle morava. Ento ele a encarou.
          No passarei nenhuma outra noite com voc.
          O que quer dizer?
          Estou rompendo nosso noivado. No vai mais haver casamento. No somos adequados um para o outro.
          Ah, no?  ela disparou furiosa.  E como chegou a essa concluso?
          Tenho pensado no nosso relacionamento h muito tempo, mas posso afirmar com toda segurana que seu encontro ntimo com Peter Owen provocou minha deciso 
final. No foi nada agradvel ouvir voc recitar os motivos que a levaram a me escolher para marido.
         Michelle empalideceu, mas recuperou-se rapidamente.
          Aquilo foi s uma conversa boba e sem importncia, Alex. Peter  to superficial, que  intil tentar aprofundar qualquer discusso com ele.  A mo de 
unhas perfeitas pousou sobre a coxa de Alex.  Sabe que eu amo voc, no ?
         Ele segurou a mo experiente e maliciosa e jogou-a sobre as pernas de Michelle.
          Estava caminhando pelo jardim quando ouvi sua voz. E outros sons mais reveladores. No quis criar uma cena, e por isso deixei que terminassem o joguinho 
sem importun-los.
         Ao perceber que qualquer tentativa de negao seria intil, ela ergueu o queixo num gesto de desafio e orgulho.
          Peter e eu fomos amantes no passado, Alex. Nunca houve nada entre ns desde que conheci voc e nunca mais haver intimidades como a que presenciou no 
jardim. Aquilo foi s...
          Uma recada? Um brinde aos velhos tempos?
          No teve nenhuma importncia.
          Como no sero importantes as infidelidades que cometer sempre que tiver chance. Obrigado, Michelle, mas no  esse tipo de casamento que desejo ter. 
 melhor seguirmos caminhos distintos.
          Por qu? Para que possa se deitar com Gina Terlizzi sem sentir culpa?
         O silncio de Alex foi a munio de que Michelle precisava para continuar atacando.
          No seja ingnuo! Durma com ela, se quiser. Satisfaa a curiosidade e tire-a da cabea.
          E assim estaramos empatados, e eu no poderia acus-la por seu... deslize.  Era odiosa a maneira como ela desprezava toda e qualquer noo de honra 
e integridade.
          Ah, pelo amor de Deus!  como comer chocolate. Voc no resiste  tentao e ingere mais calorias do que deve. Satisfeito o desejo, voc compensa o excesso 
comum dia de restries mais rgidas, e o assunto est encerrado. Cada pessoa sabe qual  a melhor dieta para fazer funcionar seu organismo, e  esse regime que 
devemos seguir no dia-a-dia. Um ou outro deslize eventual... Bem, no devemos dar tanta importncia s nossas fraquezas.
          Agradeo por ter expressado sua opinio, mas no concordo com ela.  Tinha de conter a ira. Michelle adotava uma atitude que o eximia de toda culpa por 
ter ferido seus sentimentos, tornando o rompimento mais Fcil
          Pelo menos sou honesta  ela continuou.  Meu caso com Peter acabou. Voc ainda est ardendo por aquela cantora. No h nada como a frustrao para prejudicar 
o julgamento, sem mencionar outras partes de sua anatomia. Est lutando contra um impulso mais forte do que voc, e agora sente raiva por mim por eu ter tido a coragem 
de fazer o que voc gostaria de ter feito.
         Alex saiu do carro e foi abrir a porta do passageiro.
          No vou sair daqui enquanto no discutirmos essa questo  Michelle declarou furiosa.
          J discutimos tudo que havia para ser discutido. No tenho mais nada a dizer.
         Michelle hesitou. Depois suspirou resignada e desceu do carro, roando o corpo no dele numa ltima e desesperada tentativa de faz-lo voltar atrs.
          Vai acabar pensando melhor em tudo, Alex. Por isso no vou devolver o anel.
          Fique com ele. Considere-o um prmio de consolao, se quiser, porque ele deixou de ter o significado de um compromisso. O noivado acabou, e minha deciso 
 definitiva e irrevogvel.
          O orgulho  um pssimo conselheiro.
          Prefiro meu orgulho a uma interminvel coleo de Peter Owen. Adeus, Michelle.
         Quando entrou no carro e fechou a porta, Alex teve a sensao de estar encerrando um captulo de sua vida.
         Assobiando, voltou  estrada e tomou a direo do castelo, dizendo a si mesmo que no estava correndo ao encontro de I Gina Terlizzi. Ela era apenas uma 
convidada na casa de sua famlia.
         Sim, era isso. Estava apenas voltando para casa.
         
         
CAPTULO VIII
         
         O grito de Marco interrompeu o sono agitado de Gina. Tonta, ela se levantou e tentou superar a confuso provocada pelo ambiente desconhecido. Guiando-se 
pela luz plida de um abajur alm da porta, ela lembrou que estava no castelo dos King. Marco dormia no quarto ao lado. Depois do grito agudo, ele ficara em silncio 
novamente. Teria sido um pesadelo?
         J que estava em p, decidiu ir ver se o filho estava bem.
         Ao vestir o robe de seda sobre a camisola bege, ela sentiu um arrepio sensual. O conjunto fizera parte do enxoval para a lua-de-mel e, prtica, ela o guardara 
em um ba por alguns anos sem sequer lembrar sua existncia. Naquela noite atendera ao impulso de coloc-lo na valise, porque uma noite no castelo dos King era uma 
ocasio especial que merecia trajes adequados.
         E Alex King despertara nela sentimentos que... Bem, tinha de admitir que gostaria de sentir-se mulher outra vez, no apenas me. E certamente experimentara 
uma sensualidade muito feminina nos braos de Alex. Uma emoo que preferia no ter conhecido. Era melhor no provocar necessidades que nunca poderiam ser satisfeitas. 
Alex King no era para ela. Sempre soubera disso.
         Era uma mulher de vinte e seis anos sem nenhuma perspectiva de futuro e um filho de outro homem, e ele estava noivo de uma estilista de trajes glamourosos 
experiente em levar uma vida sofisticada. Vestir uniu camisola de renda e seda no mudaria nada.
         Cabisbaixa, Gina passou pela poria de ligao entre os dois quartos e parou ao deparar se com uma cena inusitada: seu filho embalado pelos braos do homem 
que at ento ocupara seus pensamentos. Apoiada na porta, esperou que o choque perdesse a intensidade. Alex estava de costas para ela, mas no havia como duvidar 
de sua identidade. Marco dormia tranqilo em seus braos.
         O cenrio registrado por seus olhos no fazia nenhum sentido. Alex ainda usava a roupa formal que escolhera para a festa, e as cobertas de seu filho estavam 
amontoadas no p da cama, embora se lembrasse de t-las encaixado sob o colcho. O que havia acontecido? Por que Alex estava ali com o menino, e no com a noiva? 
Que horas seriam?
         Havia um relgio de parede no quarto. Os ponteiros indicavam uma e meia da manh. A recepo terminara pouco antes da meia-noite, e o silncio invadira 
o castelo minutos depois disso. Alex devia ter levado Michelle para casa e retornado em seguida, mas isso no explicava o que ele fazia ali, com Marco no colo.
         Perplexa, viu quando ele colocou a criana na cama e cobriu o corpo adormecido com as cobertas macias. Inclinado, Alex beijou a testa de Marco e sorriu, 
como se estivesse satisfeito com a prpria atuao.
         Era um gesto to terno e paternal, que Gina sentiu o corao apertado. ngelo teria feito o mesmo, se ainda estivesse vivo. No era justo que Alex ocupasse 
espaos vazios com atitudes que nunca teriam nenhum significado especial.
         Ele se virou para sair e, ao v-la, parou de repente. Mas a recuperao foi rpida, e Alex aproximou-se de Gina antes de murmurar:
          Lamento que tenha acordado. Marco j est mais calmo?
          O que aconteceu?  ela perguntou no mesmo tom. O instinto maternal sobrepunha-se  inquietao provocada pela presena do homem que a atraa como um m.
          Quando entrei, notei que havia um bolo nos ps da cama. Marco estava encolhido sob as cobertas, e tive medo de que ele sufocasse.
          Ah... Ele sempre faz isso.
          Quis certificar-me de que ele estava bem e decidi acomod-lo novamente sobre o travesseiro. No pensei que Marco se assustaria e gritaria.
          Bem, pelo menos conseguiu acalm-lo.
          Seu filho no estranhou minha presena no quarto. Acho que se lembrou de mim.
         Era mais que isso. Gina sabia que Marco respondia ao homem adulto de um jeito elementar, como ela. A dor provocada pelo encontro daquela noite invadiu seu 
corao.
          O que faz aqui, afinal?
           melhor irmos conversar em outro lugar.
         Gina no tentou resistir quando ele a conduziu de volta ao quarto vizinho e empurrou a porta, de forma a deix-la encostada e reduzir os rudos provenientes 
da conversa sem impedi-los de ouvir a criana, caso Marco acordasse. Encostada na parede, ela se deu conta de que estavam muito prximos, e as mos de Alex pareciam 
queimar seus ombros atravs do tecido fino da camisola.
         Temia encar-lo e revelar o desejo insano que a consumia, e por isso manteve os olhos fixos na altura do pescoo de Alex. Ele foi o primeiro a falar.
          Talvez no entenda, mas eu precisava olhar para ele.
          Por qu? O que Marco pode representar para voc?
          Eu estava pensando... em como seria ter um filho. Curiosidade? Um sonho?
         Alex tocou seu rosto, e o movimento foi suficiente para que ela o encarasse. A expresso intensa de Alex provocou uma grande confuso de emoes.
          Ele  uma criana linda... como a me.
         Estava enganado. Marco era parecido com o pai. Mas a inteno de corrigi-lo foi sufocada pelo desejo de acreditar que ele realmente a considerava bonita.
          No devia me dizer essas coisas , pensando em garantir um mnimo de propriedade o correo na relao.
          Por que no, se  verdade?
          E Michelle?
          Esquea Michelle.  voc que eu quero.
         As palavras invadiram sua mente? Como uma onda que ia arrastando e destruindo tudo que encontrava em seu caminho. Precisava dele com tamanho desespero, 
que no conseguia sentir nada que no fosse o desejo pulsando em suas veias. Michelle foi esquecida. Se Alex a queria, nada mais importava.
         Interpretando a splica em seu olhar, Alex beijou-a, e em segundos o beijo adquiriu uma caracterstica selvagem, incontrolvel. As mos buscavam com urgncia 
e desespero a satisfao para o anseio que os impelia, e logo Gina estava sendo despida. Os lbios de Alex encontraram um seio atravs do tecido fino e transparente 
da camisola, e o contato mido foi to excitante, que ela ousou despi-lo tambm. Os dedos tocaram a pele firme sobre os ombros nus, as costas o peito amplo.
         No havia mais nenhuma inibio. Precisava toc-lo, precisava do prazer e da intimidade como do ar que respirava. Mais beijos... Intoxicantes, molhados, 
provocantes... A mente registrava os movimentos que ele fazia para tirar a cala e o resto das roupas. Queria senti-lo nu, pele sobre pele, pois assim provariam 
da louca realidade gerada pela fantasia at ento considerada impossvel.
         Alex ergueu sua camisola, roando o corpo no dela e exibindo a evidncia fsica de seu desejo, comprovando sua prontido para receb-lo. Estavam enlouquecidos, 
tomados pela obsesso de descobrirem juntos tudo que um homem e uma mulher podiam viver num momento de intimidade. Era to forte, to imediato, que quando Alex ergueu-a 
do cho e carregou-a para a cama, Gina enlaou-o com as pernas a caminho do clmax, temendo explodir sem antes senti-lo em seu interior. Quando caram sobre o colcho, 
ele j a penetrava. Moviam-se juntos, e pouco depois explodiram num xtase como nenhum deles jamais havia experimentado antes.
         Ofegantes, suados e abraados, mergulharam num silncio perplexo repleto de significados ocultos. Lentamente, Alex rolou para o lado. Permaneciam prximos, 
as mos ainda se tocavam, mas o momento da unio perfeita havia sido superado.
         Gina no sabia como agir. Estava aturdida em muitos sentidos. Sexualmente, nunca vivera nada parecido. E acabara de fazer sexo com Alex King! O homem estava 
deitado a seu lado na cama, nu, como ela, e era provvel que tambm estivesse atordoado com o que havia acontecido. Ambos tinham conscincia do desejo, mas ningum 
havia planejado aquele encontro no meio da noite, nem um desfecho to explosivo para os momentos de intimidade.
         Mas estava feito. No podiam voltar atrs. E, mesmo que pudesse recuar no tempo, Gina sabia que no teria tido um comportamento diferente. Mesmo que nunca 
mais pudesse repetir a experincia, viveria satisfeita por ter conhecido o xtase de que falavam os romancistas. No estava arrependida. Era estranho... Amara ngelo, 
mas nunca sentira com ele aquele prazer completo, aquele frenesi de paixo.
         Alex King...
         Era como se o nome pudesse provocar algum tipo de mgica.
         Alex... Alex...
         Gostaria de saber se ele tambm se sentia fascinado pelo que haviam feito naquele quarto.
         Ou estaria pensando em Michelle?
         Esquea Michelle!
         Ele pronunciara as palavras com deciso e firmeza.
         E ela acatara o comando. No calor da unio, no se lembrara da jovem uma nica vez. Pior, no se sentia culpada pelo que fizera. Alex no era casado com 
Michelle Banks.
         Mesmo assim, ele a trara.
         Estaria arrependido? Culpado?
         Qual seria para ele o significado de que tinha acontecido naquela noite? Teria desistido de controlar um impulso sexual que, satisfeito fora superado? Agora 
ele voltaria para Michelle livre do desejo que antes havia perturbado o relacionamento e ameaado o compromisso?
         A ansiedade crescia. Ainda podia sentir no corpo o loque delicado das mos de Alex. No era justo que ele no desse a devida importncia queles momentos 
de paixo
          Gina...  ele entrelaou os dedos nos dela. A voz soava rouca, contida.  No vou dizer que me arrependo do que fiz, porque seria mentira. No lamento 
o que aconteceu aqui, e preciso ter certeza de que voc tambm no sente remorso ou culpa.
          Eu no lamento Alex  respondeu com honestidade, tentando sufocar a esperana que ameaava desabrochar em seu corao.
         Ele suspirou aliviado.
          Bem, pelo menos estamos felizes. O problema  que... no usei nenhuma proteo.
         Proteo! Gina sentiu o mundo girar mais depressa. No tinha motivos para preocupar-se com mtodos anticoncepcionais, e por isso no adotara nenhum deles 
depois da morte de ngelo. Reconhecera o desejo por Alex, mas no pensara em tomar medidas preventivas, porque nunca havia acreditado na possibilidade de saciar 
essa nsia. E agora isso... No podia ser. Uma nica noite?
         Apavorada, contou os dias desde o ltimo perodo menstrual. Ter um ciclo regular facilitava a tarefa de estabelecer os dias mais seguros. Mais de trs semanas 
se passaram desde as ltimas regras, o que significava que havia ultrapassado o perodo frtil. O alvio a invadiu como uma onda de gua morna.
          Tudo bem, no h nenhum risco  disse.
          Est tomando anticoncepcionais?
          No. Nunca tomei. E no esperava...
          Eu tambm no.  Ele acariciou sua mo, reforando   a cumplicidade do momento.  Mas no posso dizer que no tenha pensado em voc. Hoje  noite, na 
recepo...
          Eu sei. Senti o desejo em seu corpo... e no meu.  No deixaria que Alex assumisse sozinho a responsabilidade por um sentimento que era mtuo.
         Ele soltou sua mo e se apoiou sobre um cotovelo para encar-la. Corajosa, Gina sustentou o olhar penetrante.
          Aqui estamos ns...  disse Alex. O tom divertido sugeria que haviam sido reunidos por alguma artimanha do destino que ele ainda no conseguira compreender, 
embora a apreciasse e aprovasse.
         Mas havia uma nuvem no cu azul sobre suas cabeas. Michelle...
         Alex no pensava na noiva?
         No faria perguntas. No enquanto podia t-lo a seu lado, ao alcance das mos. No enquanto os dedos a tocavam como se fosse uma flor delicada, um objeto 
frgil e precioso. Viveria aquela noite de sonhos at que o dia impusesse a realidade, e ento lidaria com ela e enfrentaria todas as conseqncias. O que representava 
aquela noite, afinal? O fim... ou o comeo?
         Nenhum dos dois ousou formular a questo.
         E s o tempo poderia respond-la.
         
         
CAPTULO IX
         
         - Mama!
          A mo de Marco em seu brao e a voz infantil e confusa a despertaram de um sono profundo. Os olhos do menino eram a imagem da dvida, seu rosto, uma splica 
silenciosa por explicaes que talvez nem pudesse entender.
         Ento Gina lembrou. Estava na cama com Alex!
         Levando um dedo aos lbios para manter o filho em silncio, sussurrou:
          Volte para o seu quarto, e sua mama ir encontr-lo em seguida, est bem?
         Ele assentiu relutante, lutando contra a curiosidade. Gina sentiu-se aliviada por ter sua ordem acatada sem discusso ou protestos. O que diria ao garoto?
         Mame dormiu com Alex King.
         Felizmente, Marco no havia notado que ambos estavam nus. Cautelosa, levantou-se e vestiu as roupas casuais que levara na valise sem fazer barulho, temendo 
despertar Alex. No precisava de sua contribuio num momento to complexo. Preferia conversar sozinha com Marco antes de permitir qualquer tipo de influncia externa. 
A situao j era delicada demais sem mencionarem o noivado de Alex com Michelle Banks... O relacionamento ainda existia?
         Olhou para a cama e sentiu vontade de tocar o rosto relaxado pelo sono. Mas... teria esse direito? Ou estaria invadindo o territrio de outra mulher? Numa 
camiseta branca com estampas azuis e saia jeans, ela calou as sandlias baixas e decidiu que devia partir. Precisava tirar Marco do castelo dos King antes que houvesse 
uma cena ali. Se a noite anterior havia tido algum significado especial, Alex resolveria seus problemas pessoais e iria procur-la.
         O dia seguinte...
         A enormidade do que haviam feito foi invadindo sua mente aos poucos, ocupando todos os espaos, e ela passou pela porta de comunicao entre os quartos 
e fechou-a com cuidado. Alex tentaria manter um relacionamento com ela ou... No. Recusava-se a contemplar qualquer outra possibilidade.
         Alex saberia encontr-la, se quisesse. Em breve saberia qual era o papel que desempenhava em sua vida, v-lo ou no em sua soleira seria a resposta de que 
precisava. Por hora, Marco era mais importante que tudo.
         Ele estava sentado na cama de pernas cruzadas, os olhos iluminados pela curiosidade. Sorrindo, Gina deixou a valise no cho e o vestido de noite coberto 
por um plstico aos ps da cama. Depois sentou-se ao lado do filho.
          J foi ao banheiro?
          Sim, mama.
          Ento, vamos mudar de roupa. Pode ir tirando o pijama enquanto eu vou ao banheiro?
          E claro que sim. Mas, mama...
          Shh... Outras pessoas ainda dormem no castelo. Conversaremos quando descermos.
         Obediente, o menino comeou a despir o pijama. Gina correu ao banheiro disposta a construir uma imagem respeitvel o mais depressa possvel. Embora fosse 
manh de domingo, certamente encontraria algum pelos aposentos luxuosos do castelo, e no podia ir embora sem deixar uma nota agradecendo pela hospitalidade de 
Isabella King.
         Mesmo assim, no queria envolver-se em conversas prolongadas. No queria correr o risco de enfrentar situaes embaraosas na presena de Marco. Ele j 
havia testemunhado mais do julgava conveniente!
         Eram quase sete horas quando ela desceu a escada de mos dadas com o filho. Depois de orient-lo paia que ficasse no saguo tomando conta da bagagem, Gina 
foi ale a cozinha onde esperava encontrar Rosita, a governanta. O sorriso de boas-vindas deu lugar a uma expresso apreensiva quando ela comeou o discurso de despedida.
          Mas... no vai ficar para o caf? Pelo menos para o caf!
         Gina pediu desculpas e ofereceu explicaes, manifestando mais uma vez sua gratido pela generosidade com que fora acolhida. Rosita acompanhou-a de volta 
ao saguo.
          A sra. King vai ficar desapontada por no ter sua companhia e a de Marco  mesa do caf.
          Por favor, diga a ela que tenho um compromisso de famlia. Estou certa de que a sra. King vai compreender.
         Sem esperar por uma resposta, Gina segurou a mo de Marco e levou-o para o carro no estacionamento vazio. Felizmente, j estavam longe de ouvidos curiosos 
quando as perguntas comearam.
          Quem era aquele homem deitado com voc, mama?
          O mesmo que conhecemos no castelo no dia da audio, querido. Ele o levou para ver os peixes no lago, lembra-se?
          Sim, eu lembro. O homem bom.
          Isso mesmo. Ele mora no castelo.
          Mas no tem uma cama s dele?
          Sim, ele tem a prpria cama. Mas, ontem  noite, ele esteve em seu quarto para ver se voc dormia bem e o encontrou encolhido sob as cobertas. Voc acordou 
quando foi acomodado novamente no travesseiro. Lembra-se de ter gritado de susto?
          No.
          Mas voc gritou, e eu ouvi. Quando entrei no quarto, Alex, o homem bom, estava fazendo voc dormir. Ele o ps na cama e ajeitou as cobertas. Depois, como 
queria conversar comigo, foi ao meu quarto. Ficamos esperando para ver se voc acordaria novamente, e acabamos dormindo tambm.
          Ah... E a cama era grande o bastante para vocs dois.
          Exatamente.  A lgica infantil era perfeita. Esperava que sua explicao pudesse satisfaz-la.
          Ele  mesmo um homem bom, no , mama?
          Oh, sim!
         Bom demais para Michelle Banks! Alex manteria o noivado? Como poderia manter o compromisso depois de ter trado a noiva?
         A esperana transformou-se em aflio.
         A noite anterior tinha de significar alguma coisa.
         No podia pensar em outra possibilidade.
         Depois de despedir-se de Gina Terlizzi e Marco, Rosita decidiu ir arrumar os quartos que eles haviam ocupado e remover os lenis para levar  lavanderia. 
Isabella no desceria para o caf antes das oito, e dispunha de quase uma hora antes de servir a mesa.
         Ao entrar no quarto reservado s babs, Rosita parou chocada. A cama ainda estava ocupada. E por um homem! Na ponta dos ps, aproximou-se para tentar identific-lo 
e sentiu o segundo choque daquela manh. Alessandro! Ele dormia com o peito nu, e as roupas que usara na festa na noite anterior estavam espalhadas pelo quarto.
         S havia uma interpretao possvel para aquela cena.
         De repente entendia porque Gina Terlizzi sara apressada. Cautelosa, saiu do quarto sem fazer barulho para no perturbar Alessandro. O constrangimento de 
v-lo despertando naquelas circunstncias seria imenso, e preferia evit-lo. Alm do mais, tinha algo mais importante para fazer. Isabella adoraria saber que o neto 
no passara a noite com Michelle Banks.
         Ao longo dos anos que passara trabalhando no castelo, Rosita sempre ouvira atenta aos queixumes de sua empregadora e suas preocupaes com n famlia e o 
futuro dos netos. Orgulhava-se de ser uma confidente confivel, o por isso sabia que Michelle Banks no era a esposa com quem a sra. King sonhava para o neto mais 
velho. O plano de colocar Gina Terlizzi em seu caminho havia funcionado s no sabia por quanto tempo ele ainda surtiria efeito, agora que Gina partira...
         Rosita balanou a cabea preocupada. No considerava sensato interferir na vida amorosa de outras pessoas. Ligaes fortes podiam despertar paixes perigosas. 
Mas aquela era uma questo de famlia. Isabella saberia o que fazer. Ela precisava ser informada. Imediatamente!
         Alex acordou devagar, tentando reter o sentimento de plenitude e bem-estar. Gina...
         Consciente do espao vazio a seu lado na cama, abriu os olhos e olhou em volta. Onde ela estava?
         O relgio marcava nove horas e quinze minutos. Por isso ela no estava na cama. Marco devia ter acordado horas antes! O que havia parecido perfeito na escurido 
da noite podia ter assumido uma aparncia menos fascinante com a luz do dia. Se Marco os houvesse visto juntos... o que era bem provvel naquelas circunstncias... 
como ela explicaria a situao?
         Preferia no ter sido excludo da responsabilidade pelo que acontecera. Sabia que assim era mais fcil, menos desconfortvel, mas tinha uma conscincia. 
Era responsvel, mais do que ela, uma vez que a seguira at o quarto. No havia sido um gesto intencional. Depois do rompimento com Michelle, estivera pensando sobre 
o tipo de casamento que gostaria de ter. Uma esposa que compartilhasse de seus valores, filhos...
         Havia dito a Gina que rompera o noivado? Lembrava-se de ter sugerido que ela esquecesse Michelle, mas...
         No. No era o bastante. No sabia o que Gina estava pensando naquela manh, mas podia apostar que no era nada positivo. E a culpa era dele. Devia ter 
colocado a situao em termos claros. Perdera-se to rapidamente na promessa sensual do corpo prximo ao seu, que esquecera todo o resto.
         Mas agora lembrava.
         Alex levantou-se de um salto, impulsionado pela esperana de ainda encontr-la no castelo, talvez tomando caf e conversando com sua av. Sabia que as chances 
de v-la sentada tranqilamente  mesa eram mnimas, mas a necessidade de avaliar sua reao podia ter sido um bom motivo para ret-la ali, apesar de tudo.
         Alex recolheu as roupas e correu para o quarto, certo de que no seria visto nem encontraria ningum no corredor quela hora de uma manh de domingo. Uma 
ducha, um rpido encontro com o barbeador eltrico, e s nove e meia ele entrou na sala, pronto para anunciar o fim de seu noivado com Michelle. Depois discutiria 
os detalhes de sua situao com Gina e conversaria com a av sobre seus planos para o futuro. E havia Marco, tambm. Teria o menino visto a me na cama com um homem?
         Isabella estava sozinha na sala, olhando pela janela para o oceano banhado pelo sol cintilante da manh. Havia uma xcara de caf sobre a mesa a seu lado, 
mas a refeio fora retirada. Sua av nunca o esperava para o caf numa manh de domingo, pois sabia que ele passava as noites de sbado com Michelle. E Gina? Para 
onde ela poderia ter ido com o filho? J tomara caf?
          Alessandro?
         A voz de Isabella interrompeu sua reflexo e ele a encarou sorrindo.
          Bom dia, nonna.
          Bom dia. Que surpresa!
          Seus hspedes j foram embora?
          Hspedes? Est falando de Gina Terlizzi e Marco?  Ela levantou as sobrancelhas. Se no havia informado sobre a permanncia dos dois no castelo, por que 
ele perguntava pela jovem viva e seu filho?
          Ontem  noite Gina comentou que havia sido convidada para dormir aqui  Alex explicou apressado
          Ah, sim! Esperava que eles ficassem para o caf, mas Gina partiu bem cedo.
         A decepo era evidente no rosto de Alex. A culpa o incomodava. Era bvio que Gina fugira do castelo temendo maiores constrangimentos. Ou, pior ainda, uma 
humilhao. Correra o risco at de ofender sua av com uma partida precipitada para no ter de enfrentar eventuais reaes desfavorveis  intimidade de que compartilharam. 
Sem querer, colocara Gina Terlizzi em uma posio muito delicada e incmoda, e era seu dever reparar quaisquer danos que pudesse ter causado.
         Isabella sentou-se  mesa e tocou o sino de prata para chamar a criadagem. Com a outra mo, indicou a cadeira diante dela.
          Quer que Rosita sirva seu caf?
         Era estranho. Por que ela no questionava sua presena no castelo numa manh de domingo? Alex sentou-se, disposto a promover uma conversa breve da qual 
pudesse tirar informaes proveitosas.
          No, obrigado.  Perderia muito tempo com a refeio matinal.  S quero uma xcara de caf.
         Rosita apareceu prontamente, e Isabella pediu caf para dois sem tentar convenc-lo a comer, o que tambm era estranho. Por alguma razo, ela acreditava 
que Michelle no era capaz de aliment-lo. Como supunha que estivesse voltando do apartamento da noiva...
         Ex-noiva!
          Gostei da cerimnia de ontem  noite  a mulher comentou enquanto esperavam pelo caf.
          Foi muito emocionante.
          Antnio fez um belo discurso.
           verdade. Ele gosta de ser o centro das atenes.
         Tony era uma companhia divertida. s vezes Alex desejava ser extrovertido e alegre como o irmo, uma criatura simples capaz de seguir a correnteza, em vez 
de nadar contra ela. Tony sempre o acusava de ser obcecado pela necessidade de controle, mas no pudera controlar seus atos na noite anterior.
          Gina Terlizzi  uma excelente cantora  continuou Isabella.
          Tem razo  ele concordou, olhando para a janela a fim de esconder o que sentia pela mais nova protegida da av.
         O silncio prolongado deu a ele a impresso de que seus sentimentos j eram conhecidos. Isabella parecia estar esperando por algum comentrio, talvez uma 
revelao. Sabia que ela o vira levando Gina para a pista de dana, e imaginava que a av tambm houvesse notado sua ausncia mais tarde, quando fora ao caramancho 
com a cantora. Um homem desinteressado no teria deixado o salo em companhia de uma mulher. Mas... o que mais havia revelado com seu comportamento incauto?
         Tinha de informar a av sobre o cancelamento de suas npcias, pois a data logo poderia ser preenchida por outro casal interessado em celebrar as bodas no 
castelo. No havia nenhuma chance de reconciliao com Michelle. Mesmo que no sentisse nenhuma atrao por Gina, jamais se casaria com uma mulher infiel.
         De repente se dava conta de que Gina podia ter partido levando a impresso de que ele havia trado a noiva. Era imperdovel! Mesmo sabendo que o desejo 
que o dominara era correspondido, no devia ter dado o passo seguinte sem antes limpar o caminho de possveis mal-entendidos.
         Rosita voltou com o caf. Ele sorriu para a governanta a fim de demonstrar sua gratido, mas ela evitava encar-lo. Qual era o problema? Rosita nunca ficava 
em silncio por mais de dois minutos, e ela acabara de deixar a sala como se o lugar estivesse povoado por fantasmas!
         Havia algo de errado ali.
          Qual  o problema, norma?
          Voc  o problema, Alessandro  Isabella respondeu sem rodeios, mantendo a calma habitual diante de uma situao de crise.
         Elas sabiam! Rosita e sua av sabiam que haviam passado a noite na cama com Gina.
          Lamento que esteja aborrecida com minhas atitudes. Garanto que resolverei em breve todos os problemas que possa ter causado com minha inconseqncia.
          E como pretende reparar os danos? Devo lembrar que...
          Rompi meu noivado com Michelle ontem  noite  ele anunciou.  Logo depois da recepo. Foi um rompimento definitivo.
          Ah...  Isabella recostou-se na cadeira e respirou aliviada.   bom saber que no agiu como um homem sem honra ou senso de moral.
          Nonna, posso garantir que...
          Vamos colocar as coisas em termos simples e claros, Alessandro. Gina Terlizzi era hspede em nossa casa. Minha convidada, para ser mais exata. Ela tinha 
o direito a gozar de toda privacidade nos aposentos onde foi acomodada com o filho. No acredito que ela o tenha convidado a ir visit-la. Sua partida precipitada 
esta manh foi muito eloqente para mim... se no para voc.
          Gina disse alguma coisa?
          Acha mesmo que uma jovem viva digna e honrada revelaria que foi seduzida por meu neto?
          No houve nenhuma seduo.
          Ento, usou-a como apoio depois de ter rompido um relacionamento com outra mulher?
           claro que no!  Alex levantou-se.  Fique fora disso, nonna. O problema  meu e fao questo de resolv-lo.
          Espero que sim, Alessandro. No gostaria de sentir vergonha de meu neto.
         Vergonha?
         Alex respirou fundo, tentando manter a calma enquanto avaliava a situao como um todo.
          Gosta muito dela, no , nonna?
          Muito. Ela  uma mulher como poucas. Lamento que Gina esteja sofrendo por ter se associado a minha famlia.
         Ele assentiu. Isabella nunca aprovara Michelle. Tentara justificar a antipatia atravs da diferena de geraes. A av era uma mulher antiga, apegada a 
conceitos ultrapassados, enquanto sua ex-noiva era uma mulher do mundo moderno. De repente sentia-se antiquado, tambm, porque valores morais o atraam muito mais 
do que o glamour superficial.
          No foi seduo, nonna. E tambm no foi vingana, como quis insinuar h pouco. Foi atrao mtua, e no tenho a menor inteno de desistir desse relacionamento.
         Isabella fechou os olhos e, mais uma vez, suspirou aliviada.
          Sabe onde fica minha agenda. O telefone e o endereo de Gina Terlizzi esto l.
          Obrigado. Com licena, nonna.
          Tome cuidado, Alessandro. Uma mulher no pode cantar daquela maneira sem ter um corao sensvel.
          E acha que no sei disso? Posso ter cometido um terrvel erro de julgamento com Michelle, nonna, mas estou aprendendo. Estou aprendendo.
         Ele deixou a sala disposto a aprender muito mais.
         
         
CAPTULO X
         
         Gina estava parada diante da pia, lavando a loua do caf e observando Marco pela janela. O menino pedalava seu triciclo pelo quintal e parava ocasionalmente 
para deixar um bloco de plstico sobre o gramado, criando um padro que devia estar de acordo com a brincadeira criada por sua imaginao frtil.
         O quintal era amplo e seguro, delimitado por cercas de madeira e parcialmente ocupado por uma horta onde plantavam tomates, pepinos e outras hortalias 
para o consumo dirio. Gina plantava as flores que amava no jardim da frente, protegendo-as assim de bolas, bicicletas e outros brinquedos.
         A casa era tpica de Queensland, construda em uma elevao para receber a brisa e com varandas onde era possvel encontrar proteo para o sol abrasador. 
No era grande ou requintada, estava longe de ser um castelo, mas era o lar que seus pais e os de ngelo haviam ajudado a construir no incio do casamento. O nico 
problema era que no tinha mais um marido, e Marco no tinha um pai.
         Seria apenas uma fantasia ver Alex preenchendo esses papis?
         Alex era noivo de Michelle Banks. Os dois podiam ter discutido o que eram comum quando um casal se aproximava de um casamento, mas assim que se acalmassem...
         O telefone tocou.
         Gina enxugou as mos numa toalha de cozinha e foi atender ao chamado. Devia ser sua me querendo saber sobre a apresentao no castelo. Respirando fundo, 
decidiu mostrar-se alegre e entusiasmada, como se nada de perturbador houvesse acontecido.
          Al?  O tom animado no condizia com sua verdadeira disposio.
          Gina? Sou eu. Alex King.
         O choque de ouvi-lo to cedo quando esperava nunca mais ouvi-lo deixou-a sem fala. O relgio da cozinha marcava dez horas e alguns minutos.
         Ela sabia dizer alguma coisa, mas no conseguia nem raciocinar.
          Bom dia...  murmurou.
          Imagino que tenha decidido partir to cedo para garantir uma certa... discrio. Podemos nos encontrar hoje?
         Encontr-lo? Naquele mesmo dia?
         No conseguia falar. Estava tonta de surpresa e alegria. Alex no queria esquecer o que acontecera na noite anterior. Queria estar com ela outra vez. Mas... 
para qu? Talvez quisesse explicar-se, justificar o deslize...
          Gina? Silncio.
         Alex respirou fundo.
          Gina, rompi o noivado com Michelle. Ontem  noite, depois da festa de casamento, quando fui lev-la para casa, cancelei o casamento e terminei nosso compromisso 
em carter definitivo. No h nenhuma barreira para... Quero dizer, no existe nenhum motivo para evitar-me. Por favor, acredite em mim.
         Ele havia rompido com Michelle Banks! A notcia era como uma exploso de estrelas em sua cabea.
          Devia ter lhe contado ontem  noite. Espero que me desculpe por toda a aflio que possa ter enfrentado esta manh.
         O alvio foi expressado atravs de um suspiro profundo.
          Obrigada, Alex. Confesso que estive mesmo muito aflita.
          Gostaria muito de v-la e passar algum tempo com voc ainda hoje. O que acha de sairmos para um piquenique? Eu providencio a cesta, e voc leva Marco.
         O convite extensivo ao filho era mais do que havia esperado.
          tima idia  disse, tentando no soar ansiosa.  A Cascata Cristal  um excelente lugar para um piquenique e fica perto daqui. Moro em Redlynch, no subrbio 
de Cairns.
          Eu sei. Peguei seu endereo com minha av.
         Mais um choque. Alex no fazia segredo de seus planos.
          Falou com ela sobre ns?  Gina perguntou, incapaz de disfarar a necessidade de saber que tipo de relacionamento existia entre eles.
          Sim, estava conversando com minha av at alguns minutos atrs. Posso ir busc-la por volta do meio-dia?
          Estaremos prontos.
          At l, ento.
         Um piquenique com Alex King! Gina segurou o fone contra o peito. Estava mesmo acontecendo. No era um sonho impossvel.
         Um piquenique! Alex desligou o telefone tomado por um forte sentimento de triunfo e surpresa. Quando fora a ltima vez em que estivera em um piquenique? 
No conseguia lembrar. Mas a idia surgira do nada... Gina, Marco, um piquenique... Famlia. A imagem era sedutora. Tanto, que Alex parou para pensar.
         Estava apenas reagindo contra Michelle?
         Reagindo contra o padro do almoo de domingo em um restaurante sofisticado com amigos elegantes e pratos exticos?
         H muito desejava remover-se desse cenrio e buscar algo diferente. No momento, Gina Terlizzi e seu filho eram o foco dessa nova direo, mas talvez devesse 
seguir com cautela e considerao, em vez de mergulhar de cabea em um novo relacionamento.
         Cometera um grave engano com Michelle.
         Podia confiar em seus instintos com relao a Gina?
         O aviso da av ecoou em sua mente. Tome cuidado, Alessandro.
         Seria cuidadoso.
         Precisava ser.
         Controle era a palavra chave.
         Mas... queria mesmo controlar os sentimentos provocados por Gina? Era capaz de mant-los sob controle? Tudo que reconhecia era a necessidade de v-la, de 
estar com ela, de conhec-la melhor. E nada o convenceria a desistir disso.
         Gina ainda flutuava em uma nuvem de felicidade quando sua me telefonou. Meia hora se passara desde a conversa com Alex, e dessa vez ela no precisava fingir 
o entusiasmo que permeava sua voz. Uma alegria natural brotava de seu corao enquanto relatava os eventos da recepo em que se apresentara.
          Parece que o dueto foi bem recebido  a me concluiu satisfeita.
          Oh, sim! A sra. King ficou encantada, e Peter Owen prometeu telefonar para marcarmos novas apresentaes.
          Um elogio e tanto, vindo de um profissional como ele.  claro que sua voz  linda, mas...
          Entendo o que quer dizer, mame. Mas no creio que Peter tenha falado srio. Ele  o tipo de homem que no poupa elogios a uma mulher.
          Por que no vem almoar e conta tudo em detalhes?
          No tenho muito mais a contar  Gina protestou apressada, embora no houvesse mencionado o evento mais importante da noite. Um resduo de medo e dvida 
a impedia de tocar no nome de Alex King. Era cedo. Primeiro queria ter certeza das intenes de Alex.  Alm do mais, prometi a Marco que faramos um piquenique, 
o que exclui a possibilidade do almoo. Obrigada pelo convite, mame.
          Por nada, querida. E uma pena que no possam vir.
         Bem, falaremos durante a semana. Diga a Marco que estou com saudade. Ou melhor, chame-o ao telefone.
         No podia correr o risco de ser desmascarada pelo filho. E se ele falasse sobre o homem que dormira na cama com mame?
          Marco est brincando l fora.
          Ah... Bem, estou feliz por ter tido essa oportunidade. Vou contar a seu pai sobre seu sucesso.
          Est bem, me. Diga a ele que o amo.
         Gina desligou o telefone sem o mesmo entusiasmo de antes. Sabia que ela e Alex eram perfeitos na cama, mas, fora dela, talvez no fossem to compatveis. 
Lembrava-se de todas as perguntas que ele formulara no jardim, depois de terem danado, e como havia declarado estar sendo injusto depois de t-la beijado. Ou depois 
de ter colhido informaes sobre sua famlia e o meio onde fora criada?
         No fora justo beij-la enquanto ainda era noivo de Michelle Banks, ou quando sabia que ela jamais se encaixaria em seu estilo de vida? O rompimento com 
a glamourosa estilista podia no significar nada a longo prazo. Tinha de ser cautelosa e no tirar concluses precipitadas a partir de um simples convite para um 
piquenique. A intimidade que haviam vivido na noite anterior ainda era recente, e ele podia estar apenas tentando amenizar a culpa, livrar a conscincia de um peso 
incmodo.
         Por outro lado, Alex podia ter se desculpado pelo telefone, o que indicava que ele queria v-la... De qualquer maneira, era intil tecer consideraes e 
construir hipteses, porque sabia, com toda honestidade, que no negaria a si mesma a chance de um relacionamento com Alex King.
         No queria discutir o assunto com a me ou com outra pessoa qualquer, porque no desejava ouvir conselhos sobre cautela, riscos e conseqncias. Tinha preocupaes 
suficientes sem receber ajuda externa. Qualquer que fosse o preo, ouviria a voz do corao acima de tudo. O instinto era mais importante que conselhos forjados 
a partir de outras consideraes.
         Meio-dia. Gina havia decidido manter as roupas que ela e Marco vestiam desde cedo. Um piquenique era uma ocasio simples, e gostava da roupa que escolhera 
para o caf da manh no castelo. A saia era confortvel, e a blusa estampada sugeria a leveza da primavera.
          Ele chegou, mama!  Marco gritou da porta da casa.  E tem um jipe enorme, como o do tio Danny!
         Um utilitrio! Gina podia apostar que ele dirigia outro tipo de automvel em seus encontros com Michelle. Por outro lado, estavam saindo para um piquenique, 
e o jipe espaoso e confortvel era o meio de transporte ideal. Alm do mais, sabia que Alex no tinha um assento de segurana para Marco, o que significava que 
talvez fosse melhor usarem seu carro.
         Levando a bolsa que havia preparado a fim de cobrir todas as eventuais necessidades do filho, ela respirou fundo e se dirigiu  porta, onde Marco esperava 
excitado.
         Quando chegou na varanda, Alex se aproximava da escada. Ele parou e olhou para os dois como se refletisse sobre sua presena naquela casa. Depois sorriu, 
e foi como se o sol brilhasse por entre as nuvens.
          Ol.  bom v-los novamente. Lembra-se de mim, Marco? Meu nome  Alex.
         O menino assentiu.
          Voc no teve medo da perereca e me levou para ver os peixes no lago.
         Alex riu.
          Talvez possamos encontrar algo de excitante para fazer nesta tarde. Esto prontos?  Ele olhou para a bolsa na mo de Gina.  No precisava ter se preocupado 
com nada.
          So apenas algumas coisas para Marco. No sabia se...
          Imagino que qualquer criana goste de frango assado, bananas e suco. Acertei?
         Ela riu.
          Em cheio!  Gina desceu a escada para indicar que podiam sair.  No entanto, duvido que tenha um assento de segurana em seu carro, e por isso...
          Parei em uma loja de aluguel de automveis e instalei o assento quando vinha para c.
         Ela parou para encar-lo, surpresa com a iniciativa.
          Se convidei vocs dois para um piquenique, tinha o dever de tomar todas as providncias.
          No pensei que fosse to longe. Obrigada, Alex.  Sabia que estava vermelha como uma adolescente encabulada, mas no podia controlar a reao. Um homem 
que nem era da famlia antecipava e atendia s necessidades de seu filho... Um homem sexy e desejvel como Alex King... Isso nunca acontecera desde que se tornara 
viva.
         Ele acomodou Marco no assento de segurana e afivelou o cinto com habilidade impressionante. Depois abriu a porta do passageiro para que Gina entrasse no 
jipe.
          No vai prender o cinto para minha mama?  o menino perguntou preocupado.
         Alex respirou fundo. Sabia que, se a tocasse, no poderia sufocar o desejo que ardia sob a superfcie aparentemente calma. Podia ver os sinais desse mesmo 
desejo nos olhos dela, e saber que Gina tambm lembrava os momentos de paixo vividos na noite anterior o perturbava ainda mais. Mesmo assim, prendeu o cinto em 
torno de seu corpo e sorriu.
          Pronto! Todos acomodados e seguros.  importante seguir as regras, Marco.
         O menino esperou que ele se sentasse diante do volante e tambm ajustasse seu cinto.
          No cumpriu as regras de recolher suas roupas do cho  disparou.  Sua me no ensinou que  feio deixar as coisas jogadas pelo quarto?
         Gina sentiu o sangue gelar nas veias. Sabia a que o menino se referia, como sabia que seria intil tentar ignorar a questo. S esperava que Alex soubesse 
responder sem compromet-los ainda mais.
          Oh, sim, e ela teria ficado furiosa se soubesse que deixei minhas coisas jogadas. Mas estava to cansado ontem  noite, que s recolhi as roupas hoje 
de manh.
          Oh... Ento  um bom menino  Marco concluiu satisfeito.
          Acho que sim. Antes tarde do que nunca, no ? Gina riu.
          E ento?  ele murmurou.  Fui aprovado?
          Oh, sim! Voc se saiu muito bem.
          Obrigado.
         O tom rouco, o sorriso franco, a atitude relaxada... Gina sentiu novamente o desejo com toda a fora de antes. V-lo dirigir era uma experincia quase ertica, 
tal a intensidade do que sentia. Via as mos sobre o volante e lembrava de t-las sentido em seu corpo na noite anterior. Queria senti-las novamente, e era uma alegria 
ter certeza de que a experincia se repetiria. Alex tambm a desejava.
         Oh, sim, ele tambm a desejava!
         
         
CAPTULO XI
         
         Controle... Alex mantinha a palavra em mente enquanto levava Gina e Marco para casa depois do piquenique. Sabia que falara demais sobre si mesmo, sobre 
sua vida e at sobre a prpria infncia, mas falar mantivera afastado o risco de perder a cabea e tom-la nos braos para recapturar a sensualidade que ainda permanecia 
viva em sua memria.
         Amizade era importante. Mais do que o sexo, se pretendia um relacionamento duradouro. Mas ver o interesse nos olhos dela enquanto falava, perceber que era 
ouvido com ateno e respeito, s aumentara a necessidade de aprofundar a intimidade.
         Mas no podia promover contatos fsicos. No na frente do garoto! Era melhor esperar at que Marco estivesse mais acostumado a sua presena, at que ao 
aceitasse com naturalidade e reconhecesse sua existncia como companheiro da me, o homem que compartilhava de sua cama. E recolhia suas roupas.
         Naquele momento, tudo que queria era tirar a roupa e despi-la, viver novamente o prazer de t-la nua e quente em seus braos, gemendo de prazer.
         Gina o convidara para jantar na quarta-feira. Queria retribuir a hospitalidade demonstrada por ele durante o piquenique. Marco seria posto na cama num horrio 
razovel. Ento estariam sozinhos e disporiam de toda privacidade.
         Quando parou o jipe diante da casa dela, Alex disse a si mesmo que devia estar satisfeito por ter afastado do horizonte todas as preocupaes e inseguranas. 
Gina parecia feliz, e esse havia sido seu objetivo quando a convidara para o piquenique.
          Foi uma tarde adorvel, Alex. Obrigada.
         Ele olhou para trs e viu que Marco havia adormecido. Se o menino continuasse dormindo quando o levasse para dentro...
         No! No comece nada que no poder concluir! As circunstncias ainda so arriscadas. Leve-os at a porta e v embora enquanto tudo est a seu favor.
         Felizmente, Marco acordou assim que foi retirado do assento de segurana. A conversa animada da criana tornou mais fcil o momento da despedida, e Alex 
voltou ao carro orgulhoso por no ter transgredido as regras que ele mesmo criara.
         Um carro esporte branco parou atrs do jipe no momento em que ele passava pelo porto.
         Peter Owen desceu do automvel.
         Alex parou, sentindo a tenso emanar de seu corpo em ondas que cresciam com a aproximao do cantor. No queria aquele homem perto de Gina. E o que ele 
fazia ali? No estava satisfeito com Michelle? Agora queria seduzir tambm Gina Terlizzi?
          Ol! Esteve visitando minha nova parceira?  ele perguntou confiante.
          Parceira?
          Gina, a voz fabulosa! Ela no foi esplndida ontem  noite? Sua av fez uma descoberta e tanto!
          E verdade.  Mas Peter no descobriria nada que pudesse estar remotamente ligado a Gina.
          Pensei em marcar algumas novas apresentaes como ela. Por isso vim visit-la.
          Contando com a possibilidade de ela estar em casa?
          Ela est, no?  Peter olhou para a varanda, onde Gina e Marco esperavam para acenar para Alex... ou descobrir o motivo da presena de Owen.  A sorte 
est a num favor.
         O comentrio alimentou a irritao de Alex. Peter  tinha o hbito de agarrar oportunidades e revert-las sempre a seu favor.
           melhor no abusar dela, Owen. Minha av gosta muito de Gina Terlizzi, e ela ficaria aborrecida se algum tentasse tirar proveito de sua descoberta.
          Ei, ei, ei... Os King no so donos de tudo por aqui. As pessoas tm o direito de escolher. Gina saber decidir que ofertas quer aceitar.
         Era verdade. Teria de confiar no julgamento de Gina. Odiava a idia de deix-la entregue ao charme estudado daquele conquistador barato, mas lembrava-se 
de t-la ouvido dizer que no se interessava pela carreira de cantora no circuito noturno. S esperava que Peter no pudesse convenc-la do contrrio.
          Tem razo, a escolha  dela  disse, encolhendo os ombros com falsa indiferena. Qualquer demonstrao de interesse s serviria como estmulo e desafio 
para um homem sempre pronto a alimentar o prprio ego.  S tome o cuidado de deixar claro o teor de sua oferta.
          Eu nunca prometo mais do que posso cumprir.
         Alex disfarou o desprezo que sentia pelo verme. No queria revelar o que havia testemunhado na noite anterior.
          Uma deciso sbia, Owen. De qualquer maneira, lembre-se de que essa mulher tem tido uma vida difcil desde que ficou viva com um filho pequeno para criar.
          Bem, talvez eu possa dar a ela algumas pequenas alegrias.
         Alex teve de se esforar para conter o impulso de agredi-lo. Ou saa dali enquanto ainda era tempo, ou acabaria tomando uma atitude de que se arrependeria 
mais tarde.
          Estava de sada, Owen.
          No se prenda por mim, Alex. At qualquer dia.
         Ao entrar no jipe, ele olhou para a varanda e viu que Gina havia desaparecido. Certamente, ela levara o filho para dentro sem esperar pelo fim de sua conversa 
com Owen. A deciso era dela. Como a escolha de Michelle na noite anterior tambm havia sido um exerccio do direito  liberdade de opo. As pessoas eram livres 
para seguir pelo caminho que preferissem. Na quarta-feira ele descobriria o que Gina queria. At l, teria de sufocar o instinto de proteo e posse.
         De uma coisa estava certo: no faria parte de um tringulo com um homem que desprezava.
          Qual deles voc prefere? Tarzan?  Gina sabia que a fita era a preferida de Marco, e esperava que ele permanecesse entretido enquanto conversava com Peter 
Owen.
          Oba! Tarzan!  ele gritou entusiasmado enquanto se acomodava em uma poltrona da sala.
         Apesar do cochilo no jipe de Alex, o menino ainda estava cansado depois do dia que passara ao ar livre, e era bem provvel que ele adormecesse na frente 
da tev. Isso arruinaria sua rotina diria, porque Marco no dormiria no horrio de costume. Mas era melhor do que dar a Peter Owen motivos para fofocas maldosas.
         E ele era um fofoqueiro. Durante os ensaios da semana anterior, Peter no perdera uma chance de tecer comentrios venenosos sobre pessoas que conhecia. 
No queria ser alvo de sua malcia. Peter conhecia Michelle Banks, e ser rotulada de "a outra" seria terrvel para sua reputao.
         J havia sido terrvel v-lo chegar no momento em que Alex deixava sua casa. Tivera a impresso de que Alex tambm no gostara da coincidncia, e gostaria 
de saber o que os dois haviam conversado. A inteno de guardar segredo sobre seu relacionamento com Alex a impelira a entrar antes que eles se despedissem, primeiro 
para distrair Marco e tir-lo do caminho, depois para esconder a bolsa que havia levado no piquenique. No queria provocar perguntas curiosas.
         A campainha soou no instante em que ela terminou de inserir a fita no vdeo.
          Fique aqui, Marco. Mame precisa conversar com Peter Owen sobre as prximas apresentaes que faremos. E trabalho, est bem?
         Ele assentiu, os olhos fixos na tela.
         Gina foi abrir a porta tomada por uma certa apreenso. Sabia que a visita era profissional, mas o fato de Peter ter aparecido sem telefonar antes a incomodava, 
pois insinuava uma intimidade que jamais existiria entre eles. Pensando bem, no o convidaria para entrar. Assim, Peter compreenderia que no seria bem-vindo  qualquer 
hora, que no o deixaria invadir sua privacidade e criar situaes constrangedoras e incmodas.
         Ao abrir a porta, ela deu um passo  frente indicando que a varanda seria o local para aquela conversa.
          Que surpresa, Peter. O que o traz aqui?
          O maravilhoso perfume do sucesso  ele respondeu com um sorriso meloso.  Fomos um estouro ontem  noite.
           bom saber que pensa assim, mas...
          Estava almoando perto daqui, e decidi que devemos aproveitar enquanto a lembrana do sucesso ainda  presente na mente de todos que estavam l. Ento, 
vim at aqui para expor algumas idias.
         A idia de formar um par com Peter Owen, mesmo que s profissionalmente, a incomodava. Na semana passada estivera concentrada na idia de apresentar-se 
no castelo para Alex King, mas agora... Talvez fosse tolice recusar uma conexo como aquela. Mais sensato seria adiar qualquer deciso at que pudesse refletir melhor.
          Receio que este no seja um bom momento  disse.  Marco est cansado, e logo terei de cuidar dele. Deixei-o na sala assistindo a um filme infantil, mas...
          Alex a trouxe do castelo?
          Foi um longo dia  ela respondeu, como se no houvesse sequer escutado a pergunta indiscreta e curiosa.
          E voc se sente exausta  Owen concluiu sorrindo.
           isso. Queria discutir algo urgente? Ele tocou seu rosto.
          S quero que lembre como somos bons juntos. Podemos lucrar muito com nossos duetos, Gina. Pense nisso. Conversaremos durante a semana.
          Certo.  Detestava quando as pessoas insistiam em criar uma familiaridade que no existia, mas no podia ser grosseira.
          Boa menina!
          Antes que comece a pensar em assumir compromissos por ns, quero que saiba que s canto em casamentos. A cena noturna no  para mim.
          J tentou cantar na noite?
          Nunca.
          Tem uma voz poderosa, Gina.  hora de mostr-la ao mundo. Sei que uma criana pequena ocupa quase todas as horas do dia de uma mulher, e por isso est 
sempre cansada ao cair da noite, mas deve pensar em sua vida e tirar proveito de um dom precioso. Pense nisso. E espere por um contato.
         De repente Gina sabia o que a incomodava em Owen: ele tinha atitudes muito parecidas com as de Michelle Banks. Tirar proveito de um dom precioso... Seria 
s isso? Gostava de cantar, e no podia negar que apresentar-se diante uma platia receptiva causava uma grande excitao. Era bom ser aplaudida e sentir a aprovao 
das pessoas.
         Mesmo assim, no tinha iluses sobre o trabalho que seria necessrio para construir e sustentar uma carreira, e pelo que sabia do mundo da msica, os momentos 
difceis eram muito mais freqentes do que os resultados positivos. Peter Owen estava disposto a ajud-la, mas que favores exigiria em troca de sua preciosa interferncia?
         Ele partiu em seu reluzente automvel branco, um smbolo de sucesso, sem dvida. Mas quem poderia dizer se ele era feliz com a vida que tinha? Dois divrcios...
         Gina balanou a cabea e entrou em casa, fechando a porta de forma a encerrar uma tarde que havia sido mais atribulada do que poderia ter imaginado. Talvez 
estivesse mais aberta s sugestes de Peter Owen, no fosse Alex King ter  entrado em sua vida como um furaco. A chance de um relacionamento com ele era mais importante 
que tudo, e no queria arruinar essa oportunidade mostrando-se pouco disponvel quando ele a quisesse por perto.
         Uma feminista sentiria nuseas ao ouvir seu ponto de vista, ela pensou rindo enquanto se dirigia  sala. Marco havia adormecido na poltrona. Ao olhar para 
o rosto inocente do filho, ela viu os traos de ngelo com tanta nitidez, que seu corao tornou-se mais pesado no peito.
         Marco merecia ter um pai.
         E ela queria um marido.
         Seria Alex King o homem capaz de dar a eles o amor e a proteo de que sentiam tanta falta?
         Ou estava perseguindo um arco-ris?
         
         
CAPTULO XII
         
         Alex encontrou Gina na cozinha, temperando uma salada mista.
          Marco est esperando pelo seu beijo de boa-noite  ele informou, radiante depois de ter lido uma histria para o menino.
         Ela sorriu.
          Obrigada, Alex. No pude deixar de ouvir as gargalhadas de Marco. Imagino que tenha dado uma nova interpretao s velhas histrias.
          Eu me esforcei para dar um toque pessoal  experincia.
         Sentira necessidade de afastar-se de Gina e seus encantos, pois temera perder o controle. Vestindo uma blusa azul de tecido fino e aderente e uma saia florida 
longa com recortes transversais e corte amplo, ela exibia orgulhosa seus exuberantes dotes fsicos sem ser vulgar ou explcita, alimentando seu desejo como se nem 
tivesse conscincia dele. Gostava da roupa simples e feminina. Michelle no a teria usado nem sob tortura, mas, em Gina, o modelo era perfeito.
         Ela enxugou as mos numa toalha de cozinha e apontou para a mesa.
          Est tudo pronto. Por que no abre o vinho, enquanto vou dar um beijo de boa-noite em Marco?
         Queria agarr-la e beij-la at perder o flego, mas contentou-se em v-la passar com seu andar sinuoso, conseqncia natural do formato arredondado dos 
quadris fartos e da cintura fina. Ah, como queria toc-la e explorar aquele corpo!
         Havia um saca-rolhas ao lado da garrafa de vinho tinto, um Cabernet Sauvignon que ele comprara a caminho dali, uma escolha perfeita para qualquer prato 
italiano. Presumira que Gina serviria um jantar italiano porque conhecia a fora da herana, embora fosse australiano, como ela.
         Alex abriu a garrafa e foi  sala de jantar servir a bebida nas duas taas sobre a mesa. Gina pensara em tudo. A toalha era de linho, a porcelana e os cristais 
sugeriam requinte, e os talheres de prata dispostos de acordo com a etiqueta convidavam a uma refeio saborosa e agradvel. O arranjo central era de folhagens tropicais 
e orqudeas de Cingapura, e as velas nos candelabros eram aromticas. Ela era talentosa com as flores, a julgar pelo que vira no jardim. Por isso trabalhava em uma 
floricultura.
         Pena que tambm cantasse.
         O pensamento pegou-o de surpresa. A bela voz era parte integral de Gina, uma expresso de sua alma, e desej-la em silncio era quase um crime. S no queria 
que ela fosse explorada por gente como Peter Owen, usada por conta de seu talento.
         Por outro lado, um talento especial como o dela devia ser usado. No tinha o direito de interferir e pression-la a abrir mo das oportunidades que poderiam 
surgir. Mas se ela escolhesse fazer parceria com Owen...
          Vamos jantar?                                                 \
         Gina entrou na sala carregando duas vasilhas com salada.
          Precisa de ajuda?
          Deixei o po no forno. Gosto de servi-lo quente e crocante. Trata-se de uma massa especial com ervas, queijo e bacon, mas se preferir do tipo tradicional...
          De jeito nenhum!  Alex protestou sorrindo.
         Tudo era perfeito. A lasanha que ela preparara de acordo com uma receita de famlia, acrescentando berinjelas e cogumelos ao recheio tradicional, as saladas, 
o vinho... Melhor que tudo era a companhia. Adorava a espontaneidade das respostas de Gina, seu tom de voz, a sensualidade que transbordava de cada gesto. Era um 
prazer v-la comer e beber sem ter de ouvir um discurso sobre os perigos da refeio para sua dieta balanceada. A sobremesa, uma mousse de chocolate servida com 
caf, foi o encerramento perfeito para o jantar. E Gina comeu sem culpa, saboreando cada poro que levava  boca.
         V-la suspirar por causa do doce ameaava seu controle j to escasso. Gina devia ter compreendido que a atrao entre eles era sria, no apenas um impulso 
sexual que clamava por satisfao imediata.
          Quer mais caf?  ela ofereceu com voz rouca, os olhos iluminados por uma necessidade to urgente quanto a dele.
          No. Quero voc...
         Gina levantou-se e, sorrindo, parou ao lado da cadeira onde ele estava sentado. Alex ps-se em p.
         As ltimas barreiras de reserva foram derrubadas pelo primeiro beijo. Precisava senti-la, acarici-la, toc-la... Aflito, tentou levantar a blusa que cobria 
seus seios e livr-los do suti, mas Gina afastou suas mos.
          Aqui no, Alex...
          Onde?
          Venha comigo.
         Ela seguiu na frente pelo corredor que levava aos quartos. Enquanto caminhava, ia despindo lentamente a blusa e abrindo o suti, as costas sinuosas reveladas 
como uma viso do paraso prometendo toda espcie de delcias. Alex a seguia hipnotizado, os dedos lidando com os botes da camisa num esforo febril. Lembrando-se 
do que Marco dissera sobre deixar as roupas jogadas, notou que Gina carregava a blusa e o suti em uma das mos. A outra abria o zper da saia que, solta, caiu em 
torno de seus ps para ser tambm descartada. Agora ela vestia apenas uma calcinha minscula e transparente que deixava ver os contornes voluptuosos das ndegas. 
Era mais ertico, mais excitante do que qualquer strip-tease que j testemunhara. Alex abriu a cala, incapaz de suportar o desconforto da poderosa ereo at ento 
contida pelo tecido. Quase tropeou ao despi-la. Gina passava pela porta de um quarto escuro, e segundos depois a luz suave de um abajur transbordou pela abertura.
         Ela havia deixado as roupas sobre uma cadeira e o esperava de braos abertos, o corpo curvilneo delineado pela luminosidade plida. Era como estar diante 
de uma deusa paga orgulhosa e primitiva em sua beleza fascinante. Tentando revelar-se digno de sua escolha, Alex terminou de despir-se e ficou parado por alguns 
instantes, exibindo glorioso a evidncia de seu desejo.
         Gina estendeu as mos num chamado silencioso... e foi como se o mundo houvesse deixado de existir alm das paredes daquele quarto.
         O que mais um homem podia querer? Experimentara um clmax explosivo e envolvente dentro daquele corpo maravilhoso, e sentira as delcias de lev-la ao xtase 
mais de uma vez enquanto se moviam juntos numa dana ancestral. Saciados, estavam deitados lado a lado, abraados, e sabia com certeza incontestvel que jamais conheceria 
prazer mais perfeito.
          Voc  maravilhoso, Alex  ela sussurrou com um sorriso encantador nos lbios carnudos.  Obrigado por ser um amante to... generoso.
         Generoso?
         Alex sorriu, pensando em como havia tirado proveito do que ela chamava de generosidade.
          Voc  maravilhosa  disse, tentando corrigi-la com justia.  Consegue criar uma atmosfera to perfeita para o prazer, que me sinto capaz de dar total 
liberdade aos meus instintos sem tentar cont-los ou impor limites para sua satisfao.
          E por que eu agiria diferente, se com voc conheci o mais puro e completo prazer que uma mulher pode sentir?
          Parece que somos compatveis.
          Na cama  ela sorriu.
          Eu no limitaria minha satisfao ao sexo  Alex protestou rindo.  Se aquela lasanha foi uma amostra de sua habilidade culinria, ficaria feliz por poder 
provar de sua comida sempre.
          Gostou tanto assim?
          Gosto de tudo que  seu.
          No sou muito sofisticada  ela lembrou, como se no acreditasse em suas palavras.
          A sofisticao  um conceito superficial que algumas pessoas valorizam em excesso. O que mais me encanta em voc  sua espontaneidade, Gina. Sei que no 
projeta falsas imagens.
         Ela franziu a testa ao ouvir o ltimo comentrio, e Alex arrependeu-se de t-lo expressado num tom to cido. Como se no bastasse t-la magoado com a lembrana 
de Michelle em um momento to inoportuno, tambm recordava Peter Owen, outro adorador da sofisticao superficial. E mais um comentrio brotou de sua boca.
          Deve saber que Peter Owen  um oportunista, especialmente com relao s mulheres. No gostaria de v-la sofrendo por causa dele.
          Em que sentido? Pessoal ou profissional?
         Era horrvel reconhecer o cime, o egosmo, o ressentimento provocado pela idia de estar sendo ameaado por um concorrente perigoso.
          Fiquei preocupado quando ele apareceu para visit-la no domingo. Peter parecia to casual...
          Eu tambm fiquei surpresa. No o esperava aqui.
          Ei, no estou pedindo explicaes. Sei que Owen pode ser muito sedutor.
          Alex, no existe nada pessoal entre ns. Peter esteve aqui para falar sobre trabalho. Ele queria discutir novas apresentaes.
          Est interessada em voltar a cantar com ele?
          No sei. Eu adiei o assunto. Aquele no era o melhor momento para falar sobre negcios. Marco estava cansado depois da tarde ao ar livre. Irei ao encontro 
de Peter amanh, depois do expediente na floricultura. No creio que possa haver algum mal em ouvir o que ele tem a propor.
           verdade, no h mal nenhum  Alex concordou apressado, suprimindo o desgosto provocado pela idia. Peter Owen era imoral e inescrupuloso, mas talvez 
mantivesse as mos longe de Gina a fim de garantir seus interesses profissionais. E se ela deixasse claro que no estava interessada em um envolvimento pessoal... 
 Se ele propuser um acordo qualquer, certifique-se de que a proposta tambm ser benfica para voc. No se subestime, porque sua participao pode valorizar muito 
as apresentaes de Owen.
         Gina riu.
          Alex, ele  o profissional. Comparada a Peter Owen, no passo de uma amadora pretensiosa.
          O qu? Voc tem talento! Sua voz  muito melhor que a dele.
          Obrigada, mas...
          Nada de mas. Quando cantaram juntos na noite de sbado, voc foi a estrela. Foi a sua voz que encantou a platia.
          Seu julgamento no  imparcial, Alex.
          Ento pergunte a minha av. Ela  sempre imparcial. Por favor, no tome decises precipitadas com Owen.  s isso que estou pedindo.
          No vou me precipitar  ela prometeu, os olhos buscando os dele.  Acha que devo tentar construir uma carreira a partir de meu talento como cantora?
          Essa  uma deciso que s voc pode tomar. Ningum mais pode saber quais so os anseios de seu corao.
         No diria mais nada. Era difcil resistir ao impulso de dissuadi-la da idia de cantar, uma deciso que a afastaria tambm das garras de Peter Owen. Sabia 
que no tinha esse direito, e pretendia manter um mnimo de dignidade, apesar do cime. Por isso, em vez de continuar falando, Alex beijou-a. Gina correspondeu com 
paixo, assumindo as rdeas do ato e provocando sensaes que ele jamais imaginara poder experimentar. Era como se quisesse deixar uma marca nele, seu homem, e a 
idia causou um intenso e estranho prazer, uma onda de euforia que misturou-se ao desejo de forma a intensific-lo. Finalmente, ela se acomodou sobre seu corpo e 
continuou no comando, movendo-se de forma provocante e ertica, buscando o prprio prazer sem falsos pudores ou gestos ensaiados, valendo-se da natureza como nica 
arma de seduo. O clmax foi to intenso quanto todos os outros, como a sensao de plenitude que seguiu-se ao momento do orgasmo.
         Passaram algum tempo em silncio, contentes por estarem juntos e abraados. O tempo parecia ter parado, mas Alex sabia que o mundo continuava girando l 
fora. Era noite de quarta-feira e, por mais que detestasse a idia de deix-la, precisava ir embora. Na manh seguinte ambos teriam de acordar cedo para trabalhar.
          O que vai fazer no sbado?  perguntou, ansioso pelo final de semana, quando poderia t-la por muito mais tempo.
          Vou cantar numa cerimnia de casamento na igreja local. O religioso est marcado para s cinco da tarde, e depois terei de apresentar-me tambm na recepo, 
 noite. Marco vai passar a noite na casa de meus pais.
          Ah... E o domingo?
          No tenho nada programado.
          Quer passar o dia comigo?
          Marco tambm est includo no convite?
         Havia esquecido a criana que dormia no quarto no final do corredor. Por mais que quisesse Gina s para si, sabia que ela no era o tipo de me que permitiria 
a excluso do filho. Alm do mais, gostava do garoto.
          E claro que sim  respondeu entusiasmado, pensando em alguma atividade que pudesse satisfazer o menino.  Preciso ir visitar a plantao de cana. Podemos 
almoar com o administrador e sua esposa. Eles tm dois filhos pequenos, e acho que Marco vai gostar de brincar com eles. O que acha da idia?
          Maravilhosa!
         Alex sorriu, guardando segredo sobre sua inteno de lev-la para um longo passeio.
         Nunca fizera amor em um canavial.
         Para tudo existia uma primeira vez.
         
         
CAPTULO XIII
         
          Por que est to feliz?  perguntou a tia de Gina ao v-la concluir um arranjo floral.  Est cantando desde que chegou, e seus lbios parecem estar eternamente 
distendidos por esse sorriso!
          Oh, estou feliz com a vida. S isso.
          Por acaso essa felicidade tem alguma relao com Peter Owen?
          Ah, no! Mame esteve especulando com voc?
          Bem, sei que vai encontr-lo hoje  tarde. A propsito, Danny telefonou h pouco para dizer que est vindo buscar Marco.
          Meu irmo vai assistir a uma prova de rafting. Ele acha que Marco vai gostar do passeio.
          E assim voc estar livre...
          Ser mais fcil conversar com Peter sem a presena de Marco, mas falaremos apenas sobre negcios. 
          Quem sabe qual ser o prximo assunto?  hora de retomar sua vida pessoal, Gina.
         A entrada de um cliente interrompeu a conversa, para alvio de Gina. Odiava ser alvo das fofocas familiares que comearam com o interesse de Isabella Valeri 
King e prosseguiram com os duetos que havia cantado com Peter Owen. Nenhum dos dois tinha relao com a felicidade que experimentava naquele dia, depois de uma noite 
perfeita com Alex.
         Devia mencionar o envolvimento com um herdeiro dos King, ou a conversa seria prematura?                
         Sentia um forte impulso de proteger sua vida afetiva, pelo menos at ter certeza do que sentia e dos sentimentos que despertava em Alex. Uma tarde e duas 
noites juntos no qualificavam um relacionamento. No em termos decisivos. Talvez depois do domingo...
         Danny chegou e partiu levando Marco para a excitante aventura, e a manh foi ocupada pelos clientes e por encomendas a serem entregues na maternidade local. 
Esses eram os arranjos que Gina mais gostava de fazer, e estava ocupada nos fundos da loja, escolhendo as flores para um deles, quando a tia entrou e anunciou com 
tom chocado:
          A noiva de Alex King quer falar com voc. Gina encarou-a perplexa.
          Michelle Banks est l fora exigindo sua presena  sua tia repetiu.
          Mas...  No devia revelar que o noivado fora rompido. Se Michelle afirmava o contrrio... Ou teria sido apenas uma deduo de sua tia?
          Parece que ela esteve no casamento no ltimo sbado, e agora quer discutir com voc a possibilidade de apresentar-se para seus convidados em suas bodas. 
Vamos, Gina!  A mulher sorria encantada.  Est a um passo da fama. Agarre sua chance!
          Mas...  Que confuso era aquela? O casamento no havia sido cancelado?
          No se preocupe com as entregas na maternidade. A srta. Blanks sugere que v almoar com ela para conversarem sobre negcios, e  tarde enviaremos os 
arranjos. No pode perder a chance de cantar no casamento de um King!
         Alex mentira para ela?
         S havia um jeito de descobrir. Confusa, Gina pegou a bolsa e foi ao encontro de Michelle na frente da floricultura, pronta para o confronto com a mulher 
que no fazia mais parte da vida de Alex, que no devia mais apresentar-se como sua noiva nem planejar um casamento com ele.
         Michelle sorriu ao v-la. Elegante, ela a olhava do alto de seus sapatos costurados  mo, fazendo com que Gina se sentisse baixa em mais de um sentido 
e definitivamente comum em seu vestido amarelo e simples.
          Ah, a est voc! Pretendia abord-la no sbado  noite, mas voc desapareceu do salo antes que pudssemos conversar!
         O anel de noivado brilhando em sua mo direita era como uma serpente venenosa a hipnotiz-la. Havia sido picada por essa serpente, e o veneno matava as 
esperanas que ainda nem haviam criado razes em seu corao.
          Gostaria de convid-la para almoar comigo. Quero discutir os planos para o meu casamento e a possibilidade de cantar para os convidados.
         Podia recusar o convite. Podia mand-la para o inferno ou gritar que havia passado a noite na cama com Alex. Mas a necessidade de esclarecer a situao 
a convenceu de que a melhor deciso, a mais astuta, seria segui-la.
         Falsas imagens...
         As palavras de Alex ecoaram em sua mente quando ela passou pela porta da floricultura. Talvez ele houvesse deixado o anel com Michelle ao romper o noivado. 
Mas por que ela ainda falava sobre o casamento? Quem estava mentindo? Com que propsito?
         Michelle continuava falando sobre o sucesso de seu dueto com Peter Owen, mas Gina no escutava uma palavra de seu discurso, tomada pela confuso de sentimentos 
e idias causada pela chegada inesperada da mulher. No caf prximo de seu local de trabalho, Michelle escolheu uma mesa mais afastada e exigiu a presena imediata 
de um garom. Sem sequer consultar o cardpio, ela pediu uma salada de folhas e um caf.
         Gina tambm optou por um pedido automtico, capuccino e Foccacio, uma massa assada recheada com presunto, tomate e queijo derretido. Sabia que o encontro 
com Michelle no terminaria bem. Seria incapaz de comer ou beber qualquer coisa, mas o pedido servira para tirar o garom do caminho. No momento em que ficaram sozinhas, 
Michelle deixou cair a mscara e encarou-a com um sorriso sardnico.
          Suponho que voc e Alex ainda estejam vivendo momentos de sexo ardente.
         Gina fitou-a boquiaberta, chocada, sem saber como reagir.
          Ah, a boa e velha luxria! Eventualmente ela aparece para complicar a vida... ou torn-la mais interessante. Espero que no esteja se iludindo com relao 
aos interesses de Alex, porque normalmente esses casos acabam depressa.
          Ento sabe... sobre o que tem acontecido entre ns?
           claro que sei, querida! No sbado  noite, Alex no fez segredo sobre o desejo que sentia por voc. Odeio quando ele faz amor comigo pensando em outra 
mulher, e por isso sugeri que ele a procurasse e vivesse sua fantasia ertica. Esse  o caminho mais curto para acabar com uma paixo.
         No podia acreditar! Havia sido discutida como um objeto de desejo antes de Alex voltar para casa e ir procur-la, antes de... Era repugnante! O encontro 
daquela noite havia sido planejado! Premeditado!
          Espera que ele volte para voc?  perguntou, fingindo uma calma que estava longe de sentir.
           claro que sim. Temos uma grande sociedade. Uma ou outra infidelidade no faz nenhuma diferena para as coisas maiores e mais duradouras que construmos 
juntos.
          E voc tambm pratica essas... infidelidades?
          Se sinto atrao por algum...  ela encolheu os ombros.  Na verdade, Alex ficou zangado comigo no sbado  noite, porque vivi momentos divertidos com 
algum enquanto ele no se sentiu livre para dar vo aos instintos. Acho que se sentiu culpado por tratar-se de uma protegida da av. Eu disse a ele que voc  uma 
mulher adulta, e que ningum deve impedir a satisfao de um desejo entre um homem e uma mulher. Se os dois querem a mesma coisa...
          Viver a fantasia  o caminho mais curto para o fim da paixo.
          Exatamente. No momento, estamos um pouco afastados, deixando o tempo resolver alguns pequenos problemas de relacionamento.
          Por que est me dizendo tudo isso?
          Porque temia ter cometido um erro de julgamento com voc. No vi nenhum problema em incentivar Alex a satisfazer seus desejos com uma viva simplria 
e ingnua, mas de repente me dei conta de que pode estar pensando em vos mais altos, o que causaria problemas e constrangimentos para todos os envolvidos.
          Quer que eu entenda que tudo no passa de um caso sem importncia que logo vai acabar. Quer me prevenir para que eu aproveite enquanto posso. E isso?
          No quero ofend-la, querida, mas a situao  bvia! Pense bem... Alex King e voc? Pode imaginar um relacionamento duradouro entre pessoas to diferentes?
         Esse era o centro da questo.
         E o diamante no dedo de Michelle continuava brilhando, iluminando a devastadora realidade.
         Diverso... Desejo... Instintos...
         Fazia mais sentido que tudo.
         No havia nenhuma possibilidade de futuro para ela... porque, para Alex, havia sido apenas um objeto de diverso, um instrumento para passar o tempo at 
o dia em que se casaria com a estilista glamourosa, aquela que realmente pertencia a seu mundo.
         Peter Owen bebericava um usque no Coral Reef, o bar onde combinara encontrar Gina Terlizzi. Normalmente, chegaria a rir se pensasse em Alex King envolvido 
com outra mulher que no fosse Michelle. A traio era um castigo mais do que merecido para Michelle, aquela hipcrita falsa e leviana. Mas Gina Terlizzi?
         Ele balanou a cabea. Apesar do cinismo com que tratava todas as mulheres, sabia que Gina era diferente. Quase uma criana, tal sua doura e ingenuidade. 
Ningum podia brincar com uma mulher como aquela. Viva, me de um filho pequeno... Qual era o problema com Alex? Deixara-se cegar pela luxria? Nunca havia imaginado 
que Alex King, a personificao do controle, pudesse ser esse tipo de homem.
         Mesmo assim, era difcil duvidar do que Michelle relatara, especialmente depois de t-lo visto deixando a casa da viva no domingo. Na noite anterior, quando 
estivera em seu apartamento, Michelle se mostrara furiosa por ter visto o carro do ex-noivo na frente da casa de Gina.
          Agora ele est indo longe demais  dissera a estilista ressentida.  Gina precisa saber que est sendo usada como um instrumento de vingana. Sim,  isso. 
Alex s quer me castigar pelo pequeno deslize que cometi com voc.
          Mantenha meu nome fora disso, Michelle  ele exigira com tom ameaador. Gina Terlizzi era uma mina de ouro, e no queria sofrer um prejuzo profissional 
por conta de alguns momentos de prazer sem nenhum significado especial.
         Se Michelle prejudicasse seu relacionamento com Gina e os planos que tinha para o futuro, trataria de puxar pessoalmente todos os tapetes que ela pensava 
ter firmes sob os ps. Planejava assumir o cargo de diretor musical do Teatro Galaxy em Brisbane, e se pudesse produzir uma nova estrela nos primeiros meses de administrao, 
o mundo veria o lanamento de duas novas e fulgurantes carreiras.
         Ao ver Gina caminhando em sua direo, ele sorriu com o objetivo de deix-la  vontade. Seu sorriso no foi retribudo. Mais alguns passos, e Peter pode 
ver que o brilho normalmente aceso em seus olhos se apagara, como se toda a vida houvesse se extinguido de seu corpo.
         Michelle havia conseguido atingi-la em cheio, Peter pensou pesaroso, envergonhado por estar ligado mesmo que remotamente quela triste conseqncia. O fim 
da inocncia era um momento de dor, e de repente queria fazer alguma coisa para ajud-la.
          Quer beber alguma coisa?  perguntou, levantando-se para acomod-la em uma poltrona de couro.  Um gim-tnica?
         Ela assentiu.
         Esperava que Gina no rompesse em lgrimas no meio do bar.
         Gina esperou Peter retornar do bar. Talvez ele pudesse sugerir um passo positivo para um futuro de verdade. Sem sonhos ou fantasias. Algo que pudesse realizar 
sozinha. Era importante ouvi-lo.
         Alex no gostava dele.
         Mas que importncia tinha a opinio de Alex agora?
         Qualquer que fosse sua deciso, no teria nenhuma influncia sobre o futuro dele. E, por mais que quisesse, no poderia mais ir para a cama com ele sabendo 
que era apenas uma diverso inconseqente do ponto de vista de Alex. Era vergonhoso e humilhante demais.
         Lembrou-se de como ele acusara Peter Owen de ser um oportunista com as mulheres, e os primeiros sinais de raiva e revolta comearam a aparecer. Depois da 
lio valiosa que aprendera com Alex, nunca mais acreditaria no interesse de um homem, fosse ele quem fosse. E at mesmo Alex admitira que Peter poderia ajud-la 
a construir uma carreira de sucesso como cantora.
         Se no pusesse em risco o bem-estar de Marco, que mal haveria em tentar? Pelo menos teria algo de positivo em que pensar, um foco para sua energia durante 
os dias, as semanas, os meses e os anos que se estendiam vazios diante dela.
         Quanto a receber uma proposta justa, como poderia saber, se era inexperiente? Teria de confiar em Peter. O resultado final seria menos tempo livre e mais 
dinheiro em sua conta bancria. O que mais poderia querer, nas circunstncias atuais? Aceitaria a proposta de Peter, e assim voltaria para casa com algo positivo 
ocupando seus pensamentos.
         O sonho de ter Alex King em sua vida como marido e pai de seu filho estava destrudo, e nunca mais imaginaria outro homem desempenhando esse papel. Era 
hora de comear a construir outros sonhos.
         Peter voltou com os drinques e sentou-se antes de encar-la com seriedade. O conquistador despreocupado dava lugar ao homem de negcios, e era bom saber 
que no teria de lidar com investidas indesejveis. Mesmo assim, queria que tudo ficasse bem estabelecido.
          Peter, h algo que quero esclarecer desde o incio. Seremos parceiros, se possvel, mas apenas na esfera profissional.
         Ele assentiu.
          Voc tem um comportamento... sedutor, digamos, e no quero que tente nada comigo. Cantaremos juntos sempre que pudermos, mas ser s isso.
          Entendo. No vou negar minha fama de conquistador inveterado. Sou pssimo nos relacionamentos mais profundos, mas tambm no gosto da idia de viver no 
celibato. Sei que  uma mulher sria, algum com quem um homem no deve brincar, e jamais pensaria em provocar qualquer tipo de aproximao. ntima entre ns. No 
seria bom para o trabalho. Em resumo, mesmo que se atirasse sobre mim, eu jamais correria o risco de perder sua voz. Neste ramo, uma atitude sensual ajuda a vender 
uma performance, entende? Cria intimidade com o pblico. Se tenho essa caracterstica natural, por que no us-la? Por outro lado, se houver um acordo entre ns, 
e acredito que esse acordo  possvel, sempre que estivermos fora do palco, prometo trat-la como se fosse minha irm. Precisamos de harmonia para produzirmos o 
melhor que pudermos.
          Sua irm?  ela repetiu, divertindo-se com o exagero da colocao. No conseguia imaginar Peter Owen tratando uma mulher livre e atraente como irm.
          Nunca tive uma famlia  ele riu.  Vai ter de me ensinar qual  o comportamento esperado para um irmo mais velho.
          No tem famlia?
          Sou apenas um rfo tentando abrir seu prprio caminho no mundo. Aprendi a proteger meus interesses, e voc faz parte deles. Estar segura comigo. Serei 
o primeiro a colocar-me entre voc e qualquer coisa que possa prejudicar sua performance.
         Peter Owen estava dizendo que era um profissional acima de tudo. Podia ter certeza de que ele faria tudo que pudesse pelo sucesso da parceria.
          Est bem  disse.  O que tem em mente?
         Ele explicou.
         Gina gostou do plano.
         Era fcil concordar com ele.
         E era bom ter algo para esperar, algo com que ocupar os pensamentos.
         
         
CAPTULO XIV
         
         Danny comia o que sobrara da lasanha e alimentava Marco ao mesmo tempo, quando Gina chegou de seu encontro com Peter.
          Vejo que j se serviram  ela apontou sorrindo.
          No resisti. Est melhor que a lasanha preparada por mame. Cozinhou para Alex?
         Ela se sentiu congelada. Qualquer ligao com Alex pertencia ao passado, e preferia no discutir esse assunto.
          Ah, vamos l! Desembuche! Marco disse que ele esteve aqui ontem  noite e at leu uma histria antes de coloc-lo na cama.
          Ele passou por aqui. Esqueci algo no castelo... E voc sabe que Marco est sempre pronto para agarrar uma vtima disponvel para ler uma histria.
          E Alex tem um grande interesse em agradar o menino.
          Pare com isso, Danny. Ele  noivo de Michelle Banks.
          Mas no  casado com ela. Muitos noivados so desfeitos antes do glorioso sim no altar.
          No creio que o de Alex seja um deles. E agora, se no se importa...
          Tudo bem, no vamos mais falar sobre Alex. Como foi o encontro com Peter Owen?
          Faremos uma apresentao amanh  noite no Coral Reef.
          Ei, est trabalhando depressa! E comeando por cima. O lugar  de classe.
          Eu sei. Por isso tenho de preparar-me com alguma antecedncia.
          J estou indo.  Danny despediu-se do sobrinho com um abrao.  No poderei estar l amanh  noite, Gina, mas meu corao vai estar com voc. Boa sorte.
          Obrigada. Por tudo.
          Bobagem! Marco e eu somos amigos.
         Gina passou algumas horas ocupada, tomando providncias para a noite seguinte. Primeiro as roupas, depois alguns telefonemas para a famlia. Sua tia insistiu 
em ficar com Marco, j que ele iria para a casa da av no sbado. Gina sentia-se culpada por deixar o filho aos cuidados dos parentes enquanto ela perseguia um sonho 
profissional, mas pelo menos sabia que Marco estaria entre pessoas que o amavam e jamais o prejudicariam.
         Ainda estava pensando em como conciliar a maternidade e a carreira, quando o telefone tocou. Talvez fosse Peter para tratar de algum detalhe referente  
apresentao.
          Al?  ela atendeu, tentando soar entusiasmada, apesar da tristeza que a dominava.
          Gina...
         Seu corao parou de bater. Alex King!
          Gina?  ele insistiu.  Passei o dia todo pensando em voc. No quero esperar at domingo. Se no tiver nenhum compromisso para amanh  noite...
         Ento ele ainda a desejava e queria divertir-se mais um pouco antes de voltar para Michelle!
          Eu tenho um compromisso, Alex. Vou cantar com Peter Owen.
         O que provava que podia haver vida alm dele! Uma pausa, um suspiro...
          Gostou da proposta que ele fez?
          Bem, digamos que a situao tenha uma perspectiva um pouco diferente. Com Peter, sempre saberei qual  o meu lugar. Com voc, eu nunca soube.
          No entendi.  Por que ele falava com aquele tom duro e frio, como se o acusasse de alguma falta grave?
          Hoje recebi uma visita de sua noiva.
          J disse que rompi o noivado com Michelle.
          Ela continua usando o anel.
          Eu permiti que ela conservasse a jia. Achei que seria deselegante exigi-la de volta.
         Deselegante? Uma onda de raiva a dominou.
          Ah, mas no considera indelicado discutir com ela os momentos de intimidade que vivemos?  elegante planejar um curso de ao a fim de superar o desejo 
que sente por mim sem correr o risco de despertar a ira de sua noiva? Obteve a permisso de Michelle para viver uma paixo passageira, e agora planeja voltar para 
ela e retomar o curso de sua vida?
          Ela disse isso?
          Sim, Michelle explicou que tambm sente desejo por outros homens, como aconteceu no sbado  noite, e afirmou que esses pequenos pecados no tm nenhum 
significado no esquema geral das coisas. Uma escapada aqui... outra ali...
          Aquela...
           melhor pensar bem antes de ofend-la, Alex. Michelle foi muito gentil por ter me informado sobre as verdadeiras circunstncias da nossa relao. Assim 
no terei idias estpidas que poderiam causar constrangimentos a todos. Pena que voc no tenha sido mais honesto.
          Honesto? Michelle no conhece o significado da palavra honestidade!
          Que belo casamento ser o de vocs! Dois mentirosos pulando de cama em cama e voltando para casa depois de tardes ardentes nos braos de outras pessoas...
          Acha que  isso que eu quero?
          No sei. No conheo o verdadeiro Alex King ou seus planos de vida. E se vai dizer que o desejo entre ns  recproco, saiba que no o quero mais e no 
estarei livre para voc, nem amanh, nem em nenhuma outra noite.
          Gina, ela estava mentindo, manipulando...
          Com que propsito?
          No sei! Talvez por vingana, por ressentimento, por ter sido preterida...
          Na cama?
          No! Em todos os sentidos!
          Alex, sei que mal pode esperar para pular na cama comigo outra vez. Por isso est me ligando, no ? E vai continuar insistindo at que o fogo se extinga.
         Alex respirou fundo, como se fosse difcil manter a calma.
          Gina, sei como Michelle pode ser convincente quando est defendendo os prprios interesses. Por algum tempo, fui o principal espectador de sua representao. 
Em alguns momentos a mscara caa, revelando facetas menos atraentes, mas eu ignorava esses pequenos desconfortos passageiros, porque no geral ela sabia ser fascinante 
e envolvente. Mas acabou, Gina. Michelle deve estar pensando que pode me atrair de volta depois de livrar-se de voc, mas ela est enganada. O anel  s um truque, 
uma maneira de dar mais veracidade s mentiras que ela planejou com cuidado e antecedncia.
          Escute, por que no vai resolver seus problemas com ela? No estou interessada em seu envolvimento com Michelle.
          Lamento que tenha sido envolvida nessa confuso, mas a culpa no  minha. Quanto a resolver meus problemas com Michelle, pode estar certa de que seguirei 
seu conselho.
          Lamento t-lo conhecido, Alex. Nunca me havia sentido to... to descartvel!
          No fale assim! Isso no  verdade!
          Ah, no? Fui uma idiota! Acreditei num sonho impossvel. A viva pobre do subrbio de Cairns e Alex King... o trofu. Michelle tem razo. O que um homem 
como voc pode esperar de uma mulher como eu, exceto...
          Uma mulher com corao  ele a interrompeu.  Algo que Michelle nunca teve.
          Se no  feliz com ela, procure algum que se encaixe em seus requisitos. Adeus, Alex.
          Espere!
         Mas Gina j havia desligado.
         
         
CAPTULO XV
         
         Para satisfao de Peter, o Coral Reef estava lotado. As noites de sexta-feira eram sempre boas para os negcios, e tomara o cuidado de divulgar aquela 
apresentao numa emissora de rdio naquela manh. O resultado era melhor do que havia imaginado.
         Esperava que Gina no estivesse sofrendo um ataque nervoso no camarim. Passaram a tarde toda ensaiando, e ela havia sido perfeita, uma verdadeira estrela 
pronta para brilhar. Com o vestido cor de bronze que ela usara para cantar no casamento no sbado anterior, Gina tinha at a aparncia de uma estrela.
         Devia dizer a ela que toda a famlia King estava presente para assistir  apresentao? Isabella e os trs netos ocupavam lugares privilegiados, e Alex 
parecia ainda mais imponente com aquele ar carrancudo.
         A iluminao do palco dificultaria a viso da platia, e era bem provvel que ela nem os reconhecesse entre a pequena multido reunida no bar. Gina manteria 
a calma e cantaria com o corao. Por outro lado, a necessidade de provar a Alex que poderia ser uma estrela daria ao espetculo um toque especial que seria o ingrediente 
mgico para o sucesso.
         Alex King olhou para o relgio. A apresentao de Gina estava marcada para s nove da noite, e ainda faltavam seis minutos. Peter Owen tocava piano, preparando 
a audincia, mas Alex no conseguia apreciar seu talento naquelas circunstncias. Sua mente concentrava-se no desejo de projetar a imagem desejada, que era a de 
mostrar a Gina que estava ali por ela.
         Em pblico, com toda a famlia testemunhando que seu corao estava ali com ela, no com Michelle Banks. De sua parte, Michelle deixara de existir. Dissera 
isso a ela na noite anterior e ameaara process-la, caso ela usasse o anel de forma a criar falsas impresses novamente.
         Quanto a Gina, naquela noite pretendia apresent-la aos irmos. Faria com que ela percebesse que sua av aprovava o relacionamento, e assim apagaria de 
sua mente as dvidas criadas por Michelle.
         Isabella ouvia a melodia tocada por Peter Owen e esperava ansiosa pela apresentao de Gina, mas o maior espetculo aconteceria mais tarde, quando as cortinas 
se fechassem.
         Podia sentir a tenso de Alessandro e a curiosidade dos outros dois netos. O pedido de apoio do irmo mais velho, sempre to reservado em seus assuntos 
pessoais, os surpreendera tanto quanto o ramalhete de rosas vermelhas que ele comprara a caminho dali.
         Antnio e Matteo desconheciam o envolvimento de Alessandro com a cantora, e s recentemente haviam sido informados sobre o rompimento do noivado com Michelle 
Banks. A reunio familiar tinha o objetivo de impressionar uma mulher que eles nem conheciam, e as circunstncias eram ao mesmo tempo curiosas e inquietantes para 
os dois irmos mais novos.
         Isabella ficara feliz por saber que Michelle arruinara qualquer chance que ainda pudesse ter com Alessandro. Por outro lado, tinha dvidas sobre seu envolvimento 
naquela questo. E se Gina decidisse seguir a carreira artstica? Ainda assim, seria uma boa esposa para seu neto?
         Casamento... Filhos... Sim, estava preocupada, mas no tanto quanto estivera com Michelle Banks. Aquela noite seria decisiva para o desenrolar dos fatos.
         Gina esperava pelo momento de entrar em cena. Respirando fundo, tentava acalmar-se e buscar segurana no forte elo com a famlia. Sabia que os pais, o irmo 
mais velho e a cunhada estavam na platia, prontos para aplaudi-la em seu grande momento, e queria ser motivo de orgulho para aquelas pessoas to queridas.
         Peter concluiu sua apresentao solo e, entusiasmado, levantou-se para receber os aplausos do pblico e cham-la ao palco. O grande momento havia chegado. 
Gina ergueu a cabea e subiu a escada lateral, aceitando a mo do parceiro como fonte de apoio e equilbrio.
          Isabella King est aqui com os trs netos...  Peter sussurrou em seu ouvido.
         Alex... e a famlia?
          No poderia esperar por audincia melhor, Gina! Sendo assim, v em frente e faa o melhor que puder!  ele continuou no mesmo tom.
         Era surpreendente. Jamais poderia ter antecipado tal movimento por parte de Alex. E um movimento pblico! Qual seria seu significado?
         Ou Isabella King exigira a presena dos netos? E por que ela faria tal coisa?
         Peter j anunciava o primeiro dueto da noite, e ela encheu os pulmes a fim de comear sua apresentao. Aquele era o tipo de ocasio que separava amadores 
de profissionais. O show tem de continuar! No pensaria em Alex e na famlia King. Sua famlia estava ali, e cantaria para ele.
         A primeira cano seria Tonight, imortalizada por uma das mais belas histrias de amor encenadas nos ltimos tempos, West Side Story, a verso moderna de 
Romeu e Julieta. Fingiria ser Maria, a herona, e Alex seria Tony, seu par romntico. Cantaria como se houvesse vivido o encontro maravilhoso, o sonho que se tornara 
realidade para depois ser destrudo.
         Peter tocou a introduo, e Gina no teve de fingir. Lembrou-se do que havia sentido com Alex antes de deparar-se com a dura realidade e deixou transbordar 
do corao os sentimentos que emprestou  cano.
         A reao da platia foi explosiva. Outras canes seguiram-se  primeira, todas interpretadas com idntica emoo, e no final a audincia a aplaudiu em 
p aos gritos de "bravo"!
          E sempre assim?  ela sussurrou surpresa.
          No  Peter murmurou sorrindo a seu lado.  Voc foi esplndida, e por isso est recebendo o reconhecimento de seu talento. Alex King tambm gostou do 
que ouviu. Aceite o presente com graa, est bem?
         Presente?
         Aturdida, ela viu Alex aproximando-se do palco com a segurana de sempre. Ali estava o homem que no devia jamais tentar abord-la, a menos que... a menos 
que...
         Teria se enganado ao analisar a situao entre eles?
         Assustada, temendo acreditar em fantasias impossveis, notou o buqu de rosas vermelhas que ele carregava. O presente... Um tributo oferecido a um artista 
depois de uma performance brilhante. Mas... como ele poderia saber que sua apresentao mereceria tal tributo? O que havia antecipado?
         Ou Alex estava apenas agarrando a chance de aproximar-se dela novamente?
         E por que escolhera rosas vermelhas? Por que ela e Peter cantavam canes de amor, ou a escolha teria sido motivada por razes mais pessoais?
         No. O sonho era impossvel, e no devia mais acreditar nele. Aceitaria o presente com graa e cortesia. Sorriria, faria um gesto qualquer para indicar 
sua gratido, e no olharia para Alex de maneira nenhuma, ou ele leria o sentimento em seus olhos.
          Para voc  ele disse com tom aveludado, colocando o ramalhete em seus braos.                                             
          Muito obrigada. So lindas  Gina respondeu com um sorriso forado, os olhos fixos nas rosas.
          Quero convid-los para um drinque em nossa mesa. Minha av gostaria de parabeniz-los pela maravilhosa apresentao.
          Por Isabella? Tudo bem  Peter respondeu entusiasmado.  Pode esperar um segundo enquanto me despeo da platia?
           claro.
         Peter agradeceu a presena de todos e convidou-os para voltarem na prxima sexta-feira, quando repetiriam a apresentao. Depois segurou a mo de Gina e 
esperou que Alex indicasse o caminho para a mesa dos King.
         Gina olhou para as dzias de rosas vermelhas. O ramalhete apoiado em seu brao devia ter custado uma fortuna, e gostaria de poder interpretar seu significado 
corretamente. Seria o buqu apenas um reconhecimento por seu talento, ou um gesto pessoal com um propsito especfico? E qual seria ele? Mais uma noite em sua cama?
         Sabia que estava reconhecendo uma terrvel fraqueza, mas queria Alex... Queria toc-lo, sentir seus beijos e viver mais uma vez a paixo que conhecera em 
seus braos.
         Mas... seria apenas a luxria que o motivava a tentar uma n,ova aproximao?
         Uma espcie de instinto insistia na existncia de algo mais profundo.
         E as rosas confirmavam essa impresso.
         Tudo que sabia era que... tinha de descobrir a verdade.
         
         
CAPTULO XVI
         
         Gina evitava encar-lo. Mesmo depois de ter sido apresentada aos seus irmos e de receber os cumprimentos de sua av, ela no olhava em sua direo.
         As rosas estavam sobre a mesa. As mos tremiam, e Alex gostaria de poder acalm-la.
          Pode me dar licena, sra. King?  Gina pediu.  Minha famlia tambm est aqui...
         Ela pretendia afastar-se. As rosas no significavam nada. S aceitara o convite de ir at a mesa para demonstrar cortesia e gratido por Isabella.
         - Sua famlia? Oh, eu adoraria conhec-los! Alessandro, convide-os para se juntarem a ns.
           claro  ele respondeu, agarrando a oportunidade com presteza impressionante. Conhecer a famlia de Gina, ser apresentado a seus pais e irmos, formaria 
um lao que ela no poderia ignorar.  Venha comigo, Gina  convidou-a, segurando sua mo a fim de demonstrar que no desistiria com facilidade.
         Os Salvatori, Frank e Elena, pais de Gina, e John, seu irmo, acompanhado por Tessa, a esposa, reagiram surpresos ao convite e  demonstrao de interesse, 
mas aceitaram a sugesto para celebrarem juntos o sucesso de Gina.
         Alex sabia que ela no tinha mais desculpas para fugir, mas e quanto s barreiras emocionais que ainda permaneciam firmes, silenciosas, porm poderosas? 
Barreiras formadas por orgulho, humilhao, feridas abertas que clamavam por cuidados imediatos.
         Podia contar com a av para assumir o papel de anfitri. Sabia que os irmos cuidariam para que os Salvatori se sentissem  vontade, e Peter Owen entreteria 
o grupo com sua atitude sempre to divertida e relaxada. Era hora de agir. Antes que fosse tarde demais.
         Ainda segurando a mo de Gina, ele se inclinou para sussurrar em seu ouvido:
          Vamos sair daqui.  Sem esperar por uma resposta, olhou para o grupo.  Com licena. Voltaremos num minuto.
         Gina nem tentou resistir e, exultante, ele a levou para o terrao externo do bar. O deque parecia flutuar sobre a marina, onde muitos barcos coloriam a 
superfcie escura e calma da gua. Os da famlia Terlizzi deviam fazer parte da coleo, embarcaes que sua famlia financiara. Gina tinha conscincia da diferena 
social entre eles, e o fator econmico era um dos que a mantinham afastada e hesitante.
         Para conquist-la, teria de usar a razo no lugar da paixo. Por isso precisava conter o impulso de abra-la e beij-la.
          O que mais posso fazer para provar que Michelle mentiu? Finalmente Gina o encarou, e havia tanta angstia no fundo dos olhos cor de mbar, que Alex sentiu 
o impacto da descoberta como um golpe fsico.
          Isso importa, Alex?
           claro que sim!
          Por que ainda me deseja?
          Porque no vou deixar voc fugir de mim. No me afastarei de voc, Gina.
          Vai acabar se afastando, eventualmente. As rosas, a presena de sua famlia... No mede esforos para conseguir o que quer, no ? Peter me preveniu sobre...
          Owen!  Alex explodiu.  Ele defende interesses prprios, como Michelle!
          Pelo menos h um lugar para mim nesses interesses. Com voc...
          Tambm h um lugar para voc em minha vida.
          Na vida do Rei do Acar? O herdeiro do castelo?
          Sou um homem como outro qualquer.
          No, Alex. Voc  um King. Sua famlia representa um poder de que nem tem conscincia. Voc mentiu para mim, mas, para provar o contrrio, envolveu sua 
av e seus irmos numa situao que eu terei de explicar  minha famlia. E que respostas tenho para oferecer a eles?
          A situao  clara, Gina. Quero manter um relacionamento srio com voc.
          Sou filha de um simples fazendeiro de cana-de-acar, Alex! Viva de um pescador, me de um menino de dois anos e meio que nem  seu filho!
          Ficaria orgulhoso por ter Marco como meu filho. Ele  uma criana maravilhosa.
          Sim, ele , mas no tem o seu sangue! O que quer de mim jamais progredir a ponto de assumir Marco como seu filho. Um homem com sua linhagem deve sonhar 
com os prprios herdeiros! No somos brinquedos que pode usar e descartar quando encontra algo novo e mais interessante!
          Por que no escuta seu corao, em vez de dar ouvidos  maldade de outras pessoas? Michelle, Owen... Eles s querem us-la a fim de conquistarem objetivos 
prprios! O que sentiu por mim, Gina, no teve nenhum significado especial?
          O que voc sentiu por mim, Alex?
          Entra em cena o vilo!
         A voz debochada e o som de passos chamaram a ateno dos dois. Peter Owen aproximava-se com um sorriso nos lbios.
          Sei que no devia interferir, mas imaginei que Alex poderia denegrir minha reputao, e isso no seria justo.  Owen parou para acender um cigarro.  
Ele j contou que eu era o homem com quem Michelle esteve na noite de sbado?
         Gina levou a mo  boca numa reao chocada.
          No!
         Peter encolheu os ombros.
          Pois bem, era eu. Alex sabe disso e deve estar pensando que participei do plano de Michelle para engan-la e afast-la dele.  um raciocnio lgico porque, 
sem o relacionamento com Alex, voc veria minha proposta de trabalho como uma alternativa vivel.
          Peter!
          Mas isso no  verdade. Posso no ser um exemplo de moral, mas sei diferenciar Michelle de mulheres como voc. Estava falando srio quando prometi trat-la 
como se fosse minha irm, e garanto que no colaborei em nada com a confuso armada por Michelle.
          Mas sabia que ela pretendia enganar-me.
          Sabia, mas as pessoas so responsveis por suas aes. Eu no teria podido det-la. Michelle no se importa com ningum alm dela mesma.
          Como voc, Owen  Alex acusou.
          Est enganado, King. No quero que Gina sofra por causa de um homem, seja ele quem for. Ela tem uma voz maravilhosa que deve ser ouvida. Posso ajud-la 
a tornar-se uma estrela, e no vou admitir que use sua opinio sobre mim para arruinar o que tenho para oferecer. Isso a magoaria, Alex, e Gina expressa quem  atravs 
das msicas que canta.
         Alex no esperava que Owen tivesse esse poder de percepo. Nem havia imaginado que ele poderia ser to sincero. Teria Gina tocado mais um corao?
          A situao  simples, King  Owen continuou com firmeza.  O que tenho a oferecer  autntico e sincero. E voc? Pode dizer a mesma coisa sobre o que 
tem a propor a Gina?  Ele olhou para Gina e sorriu.  Sai de cena o irmo mais velho. Telefonarei para voc na segunda-feira.
          Obrigada, Peter.
         Sem querer, Peter Owen pusera em suas mos o nico instrumento de que dispunha para convencer Gina a ouvi-lo. Sua voz.
          As palavras das canes que cantou esta noite...  comeou.  Sobre o amor mudar tudo... Deve acreditar nisso, ou no cantaria com tanto sentimento. O 
amor pode mesmo mudar tudo, Gina.
         
         
CAPTULO XVII
         
         Temendo acreditar em mais um sonho, Gina encarou o homem cujo amor gostaria de poder conquistar.
          O que est dizendo, Alex?
          Estou dizendo que amo voc, e que isso muda tudo o que disse sobre ns dois.
         Ele a amava. Alex King a amava!
         Estava acontecendo. Parecia mentira, mas o sonho se realizava.
         Atnita, fitou-o com os olhos cheios de lgrimas e os lbios entreabertos, sem saber o que dizer.
          Eu... lamento ter escutado Michelle...  murmurou.
          E eu lamento ter me associado a uma mulher to vil e mesquinha. O que sentia por Michelle nunca chegou aos ps do que sinto por voc, Gina.
          E como sabe que sou a mulher certa para voc? Como pode ter certeza de que nosso relacionamento no ser um fracasso?
          Voc  minha alma gmea. Sinto a conexo desde o primeiro dia em que a vi, e a certeza  mais forte a cada dia, a cada encontro. Nunca experimentei nada 
parecido antes. Conheci mulheres atraentes e sensuais,  claro, mas com nenhuma delas a ligao foi to forte ou profunda.  como se fosse houvesse penetrado em 
minhas veias e fortalecido minha alma. De uma coisa tenho certeza: esse sentimento no vai se esgotar. No se trata de uma chama tnue, fugaz, mas de um fogo primitivo 
e elementar, de algo verdadeiro que fala diretamente  essncia do ser humano que sou. O fogo da vida, talvez? Sim, voc acendeu essa chama em mim, Gina.  a mulher 
com quem quero envelhecer, e no vou desistir disso.
         O fogo da vida...
         Sim, a descrio era perfeita para o amor que Gina sentia crescer em seu peito, para a centelha mgica que aproximava e unia homens e mulheres, provocando 
o desejo que eventualmente produzia filhos, a origem da energia que tornava a vida vlida, digna de ser vivida.
          No quero que desista, Alex  disse emocionada.  S aceitei a proposta de Peter Owen porque... porque tive medo do vazio... sem voc a meu lado.
          Agora estou aqui. E estarei sempre aqui, com voc. Lgrimas iluminavam seus olhos.
          Lamento no t-lo ouvido antes. Michelle disse coisas que soaram verdadeiras aos meus ouvidos inseguros. Ela apelou para a diferena social entre ns 
e disse que somos...
          Somos perfeitos! Voc  tudo que eu sempre quis, Gina! Tudo! E no deixe, jamais, que algum a convena do contrrio. Algumas pessoas podem ter opinies 
distorcidas sobre o que  realmente importante para mim, mas eu sei o que com clareza o que conta em minha vida. E nada  mais importante do que voc. Fui claro?
         Ela assentiu, emocionada a ponto de perder a fala.
          Quanto ao acordo que fez com Peter Owen...
          No sei se quero seguir em frente com isso  Gina revelou apressada, temendo que alguma coisa pudesse afast-los novamente. Respirando fundo, decidiu 
que era hora de revelar o mais querido sonho de sua vida.  A verdade  que... sempre quis cantar para meus filhos, ngelo e eu planejvamos ter uma grande famlia.
          Teremos uma famlia do tamanho que voc desejar. E Marco ser meu filho, se voc permitir a adoo. Sei que no sou o pai que ngelo teria sido, mas farei 
o possvel para preencher o vazio deixado pela morte de seu marido na vida de Marco. Seu filho me faz sentir... Oh, gostaria de que ele fosse realmente meu!
          Est propondo casamento, Alex?
          O que mais poderia propor, se quero que seja minha esposa e a me dos meus filhos?
          Oh, Alex!
          No entanto, isso no significa que tenha de abrir mo de seu sonho profissional. Sua voz  um dom, e acredito que o mundo deve ter o direito de ouvi-la. 
Owen tem razo nesse ponto. E eu me enganei com relao a ele. No tenho dvidas de que Peter far por voc o melhor que puder.
          No quero que isso interfira...
          Nada vai interferir na nossa felicidade. Saberemos conciliar diferenas e superar obstculos, porque o amor pode tudo.
          Oh, Alex, tive tanto medo de que s quisesse satisfazer um capricho. Pensei que estivesse usando minha famlia...
          Gostei muito de conhecer sua famlia. A propsito, quero que eles saibam da nossa deciso. E minha famlia tambm ouvir o anncio.
          Amo voc, Alex King.
          Tambm a amo. H um lugar para ns no mundo, Gina, e prometo que, juntos, saberemos encontr-lo.
         O beijo foi o primeiro passo na direo desse lugar mgico onde seriam felizes juntos.
         
         
CAPTULO XVIII
         
         Querida Elizabeth,  com prazer que anuncio o casamento de meu neto mais velho, Alessandro, com Gina Terlizzi, uma jovem que tem minha aprovao e todo 
meu carinho. Ela  de uma antiga famlia italiana, viva, me de um filho pequeno, um menino adorvel como poucos que tive a alegria de conhecer. Seu nome  Marco, 
e Alessandro tem planos para adot-lo legalmente, o que me coloca a um passo de ser bisav!
         Deve estar imaginando como tudo isso aconteceu, uma vez que Alessandro estava determinado a se casar com aquela outra mulher quando voc esteve aqui conosco. 
Seguindo seu excelente conselho, tomei providncias para promover um encontro entre Gina e Alessandro, e o destino conspirou a favor de nossa felicidade.
         Como disse com tanta sabedoria, nada mais pode ser controlado. No entanto,  quase misterioso v-los juntos, tal a perfeio com que se encaixam. Lembro-me 
de como foi comigo e Edward h tantos anos. Tenho certeza de que esse casamento ser bem-sucedido e abenoado por muitos frutos, o tipo de unio que sempre desejei 
para Alessandro.
         Espero que possa vir para a cerimnia. Envio com esta carta um convite formal para voc e Rafael. Tambm enviarei convites para seus trs filhos e as respectivas 
famlias. Talvez o amor e o sucesso dessas unies possam inspirar meus outros dois netos, a pensarem seriamente na possibilidade de encontrarem tambm boas mulheres 
com quem possam ter filhos e viverem a felicidade do amor verdadeiro
         Compreendi que tal sentimento  mesmo uma bno, algo que no pode ser encomendado ou fabricado. Simplesmente acontece quando as pessoas certas se conhecem. 
Mesmo assim, no futuro, estarei atenta a qualquer mulher que possa servir para meus outros netos. Depois de ter encontrado Gina para Alessandro, no posso estar 
to errada em meu julgamento!
         Obrigada mais uma vez pelo sbio conselho.
         Com afeio sincera e meu respeito,
         Isabella Valerie King.
         
         A premiada autora EMMA DARCY escreve romances emocionantes que tm conquistado a imaginao dos leitores de todo o mundo. Ela criou o impressionante nmero 
de oitenta novelas para a Harlequin Presents e j vendeu quase sessenta milhes de cpias de seus livros em diversos pases.
         
Julia 1200  Destino traado  Emma Darcy


Projeto Revisoras        Pgina 93
